Под сенью клинка

- Да если прикинуть, - занялся расчётами советник по финансам, - что меч либо ты, либо я, либо главнокомандующий, либо всё же у Дерека на поясе или внутри, то вот он и есть - один из нас четырёх. Этого, по-твоему, мало?

- Нет, что-то ты меня морочишь, - растерялся Хельм - у казначея были такие привычки, - как-то не так считаешь... Один шанс из четырёх, что он снаружи, и этот шанс приходится на тебя с главнокомандующим...

- Себя всё-таки припиши, - посоветовал Ильм.

- Ладно, - согласился тайный, - но этот один шанс из четырёх делится ещё между нами... тогда это одна дюжинная, что ты меня с толку сбиваешь!

- Да я так просто, не так что-то посчитал, - немедленно начал оправдываться Ильм, и неуверенно продолжил, - ну а если... а если всё-таки... ну допустим... Дерек прав... то... кто это? Ты же у нас был по сыскному делу...

Так ты не воруй эти полдюжиницы, хотел вызвериться Хельм, и никакая ревизия тебе будет не страшна! И поединок никакой не страшен!

Но не смог отказать себе в маленьком удовольствии и усмехнулся:

- Да ты, кто ж ещё.

- Да? - опешил господин Хант. - А почему?

- Ну как, - неспешно начал Хельм привычным тоном сыщика, - будем исходить из того, что меч должен сопровождать владыку с самого начала. Правильно? Вторая посылка - если клинок проявляет необычные свойства, то находиться рядом с владыкой в человеческом облике не может. Либо - меч, либо - человек. Согласен?

Казначей уставился на Хельма с неприкрытым ужасом. С усилием кивнул. Тайный продолжил:

- Мы с тобой с самого начала были вместе с владыкой, когда он рубил алмаз - нас обоих рядом не было, когда плющил кубок - оба присутствовали, в шахту за Талиной ты не полез, за главнокомандующим тоже не поехал: где был всё это время - неизвестно. Ты меня, правда, тоже не видел, но это к делу не относится. Поединок этот - меч можно снаружи расколоть, но ведь Дерек может быть и прав: можно и свой выковать так, чтоб он на несколько осколков разлетелся?

Хельм дотошно перечислял все улики, насмешливо глядя на покрывающегося пятнами и испариной казначея, пока тот не уставился в наполовину опустевший кубок. Когда тайный дошёл до того, что не видел господина Ханта в оказавшейся Кружанском Сторожее после нападения тёмного, Ильм жестом подозвал служанку и потребовал три бутыли первача и два кувшина пива. Отхлебнул половину, стуча зубами о край горлышка, и тупо уставился в тарелку, продолжая выслушивать доказательства. На каждой новой фразе Хельм не забывал повторять "меня ты тоже видеть не мог, но это к делу не относится", доводя казначея до всё новых и новых глотков самогона.

- Так что мечом может быть, как совершенно правильно предположил Дерек, только один из нас, - закончил тайный. - Главнокомандующего всё-таки исключим, он слишком долго служит владыкам, и всё время был у них на виду. Согласен?

Ильм стиснул кружку побелевшими пальцами, пытаясь вжаться в стул.

- Ну и поскольку мы только что выяснили, - злорадно ухмыльнулся Хельм, - что меч - не я, то, стало быть, это - ты.

- Угу, - выдохнул казначей и перевёл оторопелый взгляд с кружки на бутыль, после чего налил себе на треть самогона, залпом выпил, немного подумал, и запил пивом.

Хельм выжидающе уставился на него.

- Простите, господин тайный советник... - начал Ильм, запнулся, и выпил ещё, - д-да, прости, Хельм-м-ммидар, да, я, к-конечно, слышал, что у... у... свет-тлого меча... это... да... своеобразное... это... чувство... юмора... недоступное...некоторым... обычным... да... людям... П-простите, господин тайный советник...

Казначей ёрзал на стуле, взгляд его то мутнел, то просветлялся. Он выпил ещё первача и снова запил пивом, но хмель упорно не желал одерживать победу над старательно заглушаемым ужасом. Не брал самогон советника по финансам.

- Н-надеюсь, - Ильм сделал ещё пару глотков из бутыли и кружки поочерёдно, пытаясь унять дрожь в руках, - надеюсь, я... я... я... справляюсь со своими обязанностями? И... вы... ты... Хельм, ты ведь... смеёшься... в смысле... это... издеваешься.... простите, господин... советник... Хельм... я хотел сказать... в смысле это... прости... как его... прикалываешься? М-меч... он ведь... внутри... правда?

Казначей выглядел таким потерянным, что тайному расхотелось шутить дальше - а то как бы Ильм сегодня вообще за весь ужин не заплатил.

- Да, - засмеялся он, - конечно, прикалываюсь... Я совершенно уверен, что меч внутри.

И почувствовал, как обида, недоумение и растерянность оставляют советника по финансам. Ильм допил пиво, поставил кружку на стол, взглянул на тайного неожиданно тепло и по-дружески, чуть улыбнулся и сказал:

- А зря. Фактам иногда можно доверять. Меня зовут Мих. Михаил.

Хельм посмотрел на сидящего напротив человека и - поверил. Сразу. Надо схватиться за голову, подумал тайный, вот так, как обычно это делал Ильм, схватиться за голову и застонать: "Ой я дурааак!" Надо, это спасёт меня от позора. Но язык прилип к нёбу, а зубы сами по себе задумали пуститься в пляс.