Под сенью клинка

- Никакого женского облика! - рявкнул Дерек. - Считаем, что это мужчина постоянной наружности, и что в двух местах одновременно он тоже находиться не может!

Советники задумались.

- А что, - протянул вдруг Хельм, - идея с Роксаной...

Взглянул на Дерека и осёкся.

- Не знаю, владыка, - смутился тайный. - Это может быть кто угодно из твоего окружения, если же считать, что это кто-то из нас... маловероятно. Всё-таки оружие должно находиться при владыке, и надёжнее всего - внутри. Хотя, если вспомнить случай....

Он запнулся. Ему тоже не хотелось вспоминать случай с единорогом.

- ... случай с кубком, когда ты его смял, а не разрезал... но это можно списать на характер клинка...

- А украденную казну и выигранный поединок? - быстро вклинился Дерек.

Ильм вздрогнул, Борода же с Хельмом осуждающе покачали головами.

- Владыка, ты подумай, куда ты клонишь, - казначей пытался не смотреть в сторону тайного советника. - Ты хочешь сказать, что я договорился с твоим мечом обчистить казну, а он обещал мне прикрытие в поединке?! Прости, это даже не смешно...

- Не договорился, - насмешливо поправил тайный, - а вступил с холодным оружием в преступный сговор с целью похищения денежных средств. Владыка, это действительно несерьёзно.

- Ну почему, - улыбнулся Дерек казначею, - он вполне мог тебя об этом... попросить, и ты б всё сам вынес, и наверняка не побежал бы ко мне с доносом. А в обмен - да, прикрытие.

- А то ещё так можно, - согласился Ильм, - владыка решил отблагодарить советников за верную службу. Действительно, что может быть удачнее - казна полна, служба безопасности работает, своя система агентов, не зависящих от второго советника, налажена, - пора бы и отблагодарить тех, кто привёл к власти. Тем более если у них этой самой власти тоже оказалось немеряно... Чем отблагодарить? А поощрить эльфийскими золотыми из казны, да и в отставку... и свалить всё на оружие, которое никто никогда не видел. Удобно, не правда ли?

- Хватит! - прервал его Дерек. - Если тебя признали невиновным, это не значит, что теперь можно нести любой бред! Я знаю, что вы все об этом думали, но деньги взял не я. Понятно?

Советники замолчали. Им было понятно. Вот только верили ли?

- Ладно, - примирительно сказал Дерек. - Оставим взаимные подозрения и вернёмся к мечу - нет никаких предложений, как его вычислить?

Казначей попытался сдержать мерзкую ухмылку. Взглянул на Хельма, хотел что-то сказать, потом передумал. Испугался, понял Дерек. Или делает вид, что испугался.

- Слушаю тебя, - тон Дерека не допускал возражений. - Говори.

Ильм посмотрел сначала на Дерека, потом - на его меч, затем - на Хельма, следом - на главнокомандующего, и, наконец, решился:

- Простите меня все вы, - начал он, - можно, мою мысль озвучит тайный? Если сочтёт... уместной?

Наклонился к уху второго советника и шепнул пару слов. Хельм глубоко и надолго задумался, иногда с сомнением поглядывая в сторону Бороды.

- Да, владыка, - хмуро сообщил он после длительных раздумий, - возможно, мысль здравая. Поскольку оружие, оно, в некотором роде, железное или стальное, то, скорее всего, очень не любит воду. Так вот - надо устроить заплыв на ту сторону реки для всех приближенных к вам. Кто откажется или... - он развёл руками, - вдруг утонет, тот стало быть, и есть первый подозреваемый. Замаскировать всё это под соревнование, и победителю выдать приз. Надо только попросить магов лёд на реке растопить - до лета ой как далеко. Но ничего - зимнее плавание даже интереснее.

И советники дружно, хоть и слегка нервно, захохотали.

- Уволь, владыка, - отсмеялся, наконец, Борода, - мне всё ж не четыре и даже уже не пять дюжин, чтоб перед девицами свою красоту демонстрировать. Я, если хочешь, поплыву - но только один или вместе с тобой. И воду пусть немного подогреют.

Надо просто спросить, подумал Дерек. И кто-то из них просто соврёт. Или оба скажут правду. И всё равно я ничему не поверю. И вообще, может быть, всё это блажь и меч внутри меня. Как же я этого не хочу! Легче думать, что клинок лежит в ножнах. Или ходит по дворцу.

- Хорошо, - вежливо оскалился Дерек, - так и сделаем. Я нахожу, что совет очень полезный. И не вздумайте утонуть или приплыть последними - не опозорьте звание советников. И не попадите под подозрение. Ильм, выпиши на себя с Хельмом по пять серебрушек из казны - за хороший совет и удачное исполнение ролей придворных шутов.

* * * * * * *