Под сенью Великого Леса (СИ)

В глаза Джуди ударил свет. Дверь вывела их в тесное пыльное помещение, вроде чулана. Все свободное пространство было заставлено старой поломанной мебелью и побитой посудой, по потолку тянулись густые сети паутины. Афлек сразу сверился с картой и нашел нужную точку. Они вышли к кухням, и за пределами этой маленькой заброшенной комнатушки их поджидали сплошные опасности. Именно это и пытался передать знаками Афлек, но Меличента не стала слушать его. Похоже, она была совсем очарована музыкой замка и безропотно ей следовала, позабыв про всякий риск. Ее глаза были плотно закрыты, а рот чуть приоткрыт, губы едва заметно шевелились, они точно вторили неслышимой песне, за которой Меличента шла на верную смерть. Дианта обхватила ее сзади, чтобы не дать уйти, но Меличента стала совсем прозрачной и легко прошла сквозь ее руки, точно была призраком. Мелвин схватился за голову и выскочил вперед, пытаясь перегородить Меличенте путь, но и на него она не обратила никакого внимания.

— Бесполезно, — вздохнул Мелвин. — Надо следовать за ней и уберечь от опасностей, это единственный способ. Она не услышит нас, пока не придет к цели.

— Проклятье, — выругалась Джуди. — Будто и без того у нас мало проблем!

Лонси сердито хлопнула в ладоши и указала на дверь, за которой только что скрылась Меличента. Намек был более чем понятен.

Коридоры Гарлана были холодными и извилистыми. От обилия неприветливого камня Джуди чувствовала себя пленницей, и ей вдруг отчаянно захотелось домой, в тепло и безопасность. Она согласна была даже на отвратительную готовку тети Клариссы. Лишь бы не здесь. Лишь бы подальше отсюда. Не чувствовать липкого страха и не слышать за спиной шагов, которые словно бы принадлежат не этому миру.

Впереди резко хлопнула дверь, заставив Джуди вздрогнуть. В коридоре раздались гулкие шаги, но спрятаться было некуда — только встречать опасность лицом к лицу. Мелвин вышел вперед и заслонил Джуди плечом.

Из-за поворота вышел высокий рыжеволосый мужчина. Он на ходу изучал содержимое длинного свитка и не смотрел вперед, но вздрогнул, когда Меличента прошла сквозь него, и поднял глаза. Он даже не успел раскрыть рта: Лонси наскочила на него и крепко обвила руками, а через мгновение мужчина уже осел на пол с самым умиротворенным видом.

— Что это за обнимательная магия? — едва удерживаясь от смеха, прокомментировал Мелвин.

Джуди не ответила. Она все еще была слишком напугана. А еще думала о том, что они оставляют слишком много следов, и тот, кто идет позади, непременно их заметит. «Но позади никого нет, кроме Афлека», — пыталась взять себя в руки Джуди, вот только страх неизменно оказывался сильнее здравого смысла.

Они без приключений миновали еще несколько коридоров и порядком струхнули, когда Меличента прошла сквозь стену и исчезла. Но за тяжелыми гардинами Дианта обнаружила потайную дверь, и та вывела их следом за Меличентой в просторный зал с высоким потолком. Особенно поражали взор панорамные витражные окна, наполовину задернутые гардинами того же цвета, что и в коридоре. Посреди зала Меличента застыла, раскинув руки, и медленно двинулась к трону с высокой резной спинкой. Она обошла его и села, небрежно закинув ногу на ногу. За ее спиной темнел мрачный портрет неприветливого мужчины со сломанным носом.

— Это здесь, — отчетливо сказала она и открыла глаза. — Чертежи здесь, под троном. Чтобы достать их, нужно разгадать загадку на спинке трона.

Не успела Джуди удивиться, как Афлек пояснил:

— Мы вернулись в зал приемов. У Ворлака Мердила определенно есть чувство юмора. Здесь он принимает послов из других миров и здесь же хранит чертежи, которые помогут ему их миры уничтожить.

— Как-то мне такое чувство юмора не слишком по душе, — пробормотал Мелвин.

Лонси обошла трон и внимательно изучила спинку. Джуди подошла к ней и присела на корточки, чтобы лучше разглядеть вырезанные слова: «Все мы заканчиваем одинаково. В конце пути мы все равны перед Смертью».

— Что это значит? — спросила Джуди.

Лонси не отрывала взгляд от слов. Она сидела, не шевелясь, и на глазах менялась, превращаясь обратно в свою обычную версию. Хотя какая из версий была обыкновенной для Лонси, Джуди не знала. Видимо, у каждой ипостаси было свое предназначение: женская превосходно околдовывала одними только объятиями, а мужская быстрее и логичнее рассуждала, зато была лишена ярких эмоций женской половины. По ним Джуди, пожалуй, будет скучать.

— Это девиз культа Мердил, — ответил Лонси, полностью преобразившись. — Но в данный момент это шифр, который нам предстоит разгадать. Есть бумага и карандаш?

Джуди порылась в карманах. Она, в конце концов, была художницей, так что Лонси впервые задал глупый вопрос.

— Так, ладно, шифр, — повторил Лонси, переписав в блокнот строки с трона. — Шифр… Какой же здесь может быть шифр…

Он погрузился в размышления. Мелвин присел рядом, Меличента все еще чинно восседала на троне, а Дианта, Афлек и Гахара несли вахту у дверей, чтобы предупредить в случае опасности.