Под сенью Великого Леса (СИ)

Дракон издал странный звук, похожий на протяжный стон, и драматично рухнул на землю. Джуди запрыгнула на гамак, который до этого служил постелью Афлека, и приготовилась к интересной истории. Здесь Афлек не подвел. Устроившись в гамаке рядом с Джуди, он начал рассказ.

— Это случилось незадолго до моего прибытия в Великий Лес. Тогда я еще ничего не знал ни о пророчестве Оракулов, ни о делах, которые наворотила Черная колдунья. В катакомбах под городом Астер обнаружился артефакт времен самого Агилара Хамди — простенькое зеркало, способное изгонять даже самых сильных призраков и демонов. Достаточно было лишь направить зеркало на дух, и он тут же возвращался в мир, из которого пришел. Один волшебник изобрел этот артефакт сразу после смерти Агилара, тщательно изучив по останкам демона его природу, и теперь это достояние всей Кентарии. Слухи разлетелись мгновенно. Очень скоро уже вся Кентария знала о том, что под Астером обнаружилась такая ценность. Нашлись до нее и охотники. Было понятно, что оставлять зеркало в стенах плохо защищенного города нельзя, и старейшины решили переправить его в столицу.

Но никак они не могли придумать, как же сделать это незаметно, пока в Астере не остановился на отдых торговый караван. Земли между Астером и столицей, куда направлялся караван, лежат дикие, трудно проходимые, и люди, не умеющие держать в руках оружие, обходят их стороной. Торговцы искали себе проводника. Казалось бы, идеальный расклад для секретной переправы зеркала! Его надежно спрятали в одном из сундуков, а проводником каравана по наказу отца стал я. Мне надлежало не только сопровождать торговцев и приглядывать за их семьями, но еще и охранять зеркало, что оказалось очень непростой задачкой.

На третий день пути, чудом избежав смерти по меньшей мере раз двадцать, мы наконец добрались до Дрожащего моста. Оттуда дорога становилась спокойней, и было уже рукой подать до столицы. И тут, когда люди уже выдохнули с облегчением и расслабились, появился он. Дракон.

Дракон отвесил шутливый поклон. Он уже совладал с шоком и теперь нетерпеливо топтался у дерева, то и дело задевая его длинным хвостом. Джуди морщилась всякий раз, когда на стволе оставались выжженные полосы.

— Конечно, он прилетел на запах артефакта. Драконы издалека чуют древнюю магию, и этот — не исключение. Заинтересовавшись, он пошел за нашим караваном. Я шел впереди и не сразу заметил его, а когда это случилось, было слишком поздно. Воины, сопровождавшие караван, бросились в атаку на дракона, за что и поплатились. Благо, некоторым хватило благоразумия держаться подальше от незнакомого противника. Началась паника, от такой близости дракона лошади и люди посходили с ума, а вокруг, казалось, пылает даже вода. Но когда я сумел пробиться через толпу к дракону, он взглянул на меня и поспешно улетел.

— Это я от воодушевления, — совсем не по-драконьи заявил дракон. — Полетел перечитать рецепт кентарийца в ягодном соусе.

— Не сомневаюсь, — невозмутимо отозвался Афлек. — Итак, с трудом, но порядок был восстановлен. Собрав оставшиеся вещи и выживших, мы двинулись дальше, до столицы, и уже на утро третьего дня прибыли в замок. Я опасался, что дракон последует за древней магией артефакта, и потому сразу направился к королю в надежде, что артефакт спрячут там, где никто не сумеет его достать. Или еще лучше, уничтожат, чтобы он никому больше не приносил бед. Но здесь и началось все самое интересное… Только мы до конца рассказали нашу невеселую историю, как одно из окон разлетелось вдребезги, и на пол приземлился донельзя довольный дракон. Он был похож на кота, так удачно подцепившего за хвост аппетитную мышку. И первое, что он сделал — это поставил свои условия. «Я не трону вас, а взамен вы отдадите мне мальчишку и артефакт», — так он сказал.

— Вообще-то в моем исполнении это звучало намного богаче и красивее! — вмешался уязвленный дракон.

— Потом непременно расскажешь, — рассеянно проговорила Джуди, поглощенная историей. — И что же случилось потом?

— А потом король согласился.

Лицо Джуди вытянулось от изумления.

— А как бы ты поступила на его месте? — пожал плечами Афлек. — Из всех кентарийцев одолеть дракона смогли бы, пожалуй, лишь два человека: Агилар Хамди да мой отец. Конечно, король сделал все, лишь бы дракон оставил его людей в покое. Столица Кентарии — сердце нашего мира, потому что глубоко под городом, на недостижимой глубине, бегут потоки древней магии. Дракон знал это. А наш король знал, что даже великий магический артефакт не стоит ни одной невинной жизни. Знал он и то, что по некоторым причинам у дракона не получится меня убить, даже если он постарается и призовет на помощь всю свою мощь.

Теперь пришла очередь дракона удивляться.

— Ты чего такое несешь? Почему это я не могу тебя убить? Ведь ты был при смерти, я сам слышал, как ее деревянный приятель это говорит! — дракон показал острым когтем на Джуди. — Значит, ты все-таки не бессмертный.