Под сенью Великого Леса (СИ)

— Что, Оракулы наплели Последователям красивую сказочку, а вы сразу бросились выполнять их указания? Ты вообще что-нибудь об этом знаешь? Судя по всему, ни черта ты не знаешь. И твои приятели тоже.

— Слушай, ты, человекодракон, а для чего тебе такие большие уши? Только не отвечай, как Серый Волк из «Красной Шапочки», ни за что не поверю.

Жилы на шее дракона вспыхнули огненным светом, словно по ним текла не кровь, а лава. Зрачки сузились до вертикальных щелок. Казалось, еще немного, и из дракона пойдет пар.

— Человекодракон? Как же меня это достало! Имей в виду, голубушка: если я имею наполовину человеческое обличье, это еще ничего не значит. Люди… Ни знаний, ни головы на плечах, а везде стараются свое словечко вставить, даже самое дурацкое. Да будет тебе известно, я дитя магии, а не плотских утех. Мое прошлое — великое прошлое, мой народ — потомки древних и сильных магов. Так что я магодракон!

Дракон прервал пламенную речь, чтобы задумчиво почесать подбородок длинным когтем.

— Или, может, дракономаг? Называй, как хочешь. В этом мире имена не имеют истинного значения, так что мне все равно. Самое главное, милочка, уясни вот какой факт: я сильнее всей вашей честной компании, вместе взятой!

Дракон прищелкнул когтями, и Джуди озарила яркая вспышка света. Она инстинктивно отскочила назад, и не зря: от дракона по земле прокатилась волна жара. Снег вокруг растаял, и пожухлая трава начала гореть. Джуди с ужасом взглянула на то место, где только что стояла. Сейчас там могла лежать очаровательная горка свежих костей. Ее заколотила дрожь: опять вернулись прежние воспоминания, которые она так старательно загоняла как можно глубже, в самые темные уголки своей души. От жара пламени становится невыносимо, а от дыма першит в горле, она бежит, но бежать некуда, повсюду огонь, и она погибнет здесь одна, совсем одна…

— Эй, ну ты чего? — уже миролюбиво спросил дракон. — Это была так, легкая демонстрация силы. Правда, я горячий парень? Аж самому жарко стало! Ну, не нужно так пугаться, я не кусаюсь, если быть со мной хорошим.

Но Джуди не слушала его, она никак не могла вынырнуть из череды ужасных воспоминаний. Ей стало казаться, что она сейчас задохнется от дыма. Она мечется среди горящих шкафов, и ей так страшно, что она не может даже плакать…

— Джуди.

Повсюду пламя, она зовет на помощь, но никто не слышит: родители далеко, они всегда далеко, и они никогда не будут по-настоящему рядом. Но она продолжает доверчиво звать их: «Мама! Папа!», а ответом ей служит только рев пламени и треск горящих досок.

— Джуди, посмотри на меня.

Джуди с трудом отняла взгляд от горящей травы. За спиной дракона, опираясь на ствол дерева, стоял Афлек. Он внимательно смотрел на нее, точно читая в ее душе все страхи и ловушки прошлого. Джуди криво улыбнулась. Волна ужаса отступила. Афлек спас ее — в который раз, так что она просто обязана придумать, как не отдать его дракону. К тому же этот дракон так сильно ее раздражал! Он пробудил в ее душе кошмарные воспоминания, и только поэтому стоило сделать все, чтобы поставить его на место.

— Видишь ли, сквиб, так мы никогда не договоримся, — вполне совладав с голосом, сказала она дракону.

Тот с недовольством покосился на Афлека и скрестил руки на груди. Он не знал значения слова «сквиб» и не знал, обзывают его или хвалят, так что никак не мог решить, как отреагировать на это заявление. Джуди решила, что здесь есть, где развлечься.

— А я хочу именно договориться, а не решать проблему силой, — продолжила она и повернулась к Афлеку. — Это правда? Этот достопочтенный ящер утверждает, будто ты принадлежишь ему из-за сделки, которую он якобы заключил с твоим королем.

Дракон и Афлек обменялись многозначительными взглядами. Тут и без пояснений все было понятно: эти двое явно встречались раньше и недолюбливали друг друга так же сильно, как Гахара и Джуди в первые дни знакомства.

— Да, к сожалению, это правда. Послушай, Джуди, ты лучше присядь, история будет длинной.

— Да вы издеваетесь? — вспыхнул дракон. — У меня вообще-то нет времени на душевные посиделки. Я очень занятая личность, и у меня сейчас по расписанию захват одного маленького, но вполне уютного мирка, где можно устроить хранилище награбленного золотишка. Давайте я просто прихвачу сердце этого парня, вы откроете мне портал, и я тихо-мирно свалю, пока остальные не проснулись?

Джуди засмеялась.

— А я надеялась, ты умеешь открывать порталы, а ты в этом деле полный магл. Видишь ли, милый, мы таких вещей делать не умеем. Ни мы с Афлеком, ни те ребята, которые сейчас мирно спят на соседней поляне.

Лицо дракона вытянулось.

— То есть как это — не умеете открывать порталы? А по чему, извините, я за вами прошел?

— Так это не мы открывали, — миролюбиво пояснил Афлек. — Это Белая Колдунья. Похоже, скверна сильнее влияет на ее магию, чем она думала, вот портал сюда нас и перенес. И теперь мы застряли тут без всякой связи с Великим Лесом. Боюсь, приятель, ты с нами в одной лодке.