Под сенью Великого Леса (СИ)

— А почему я должен тебе об этом говорить? — улыбнулся Афлек не без легкой насмешки. — Должны же и для драконов в этом мире оставаться хоть какие-нибудь тайны.

Дракон обиженно скрестил руки на груди, насупился и больше не задавал вопросов.

— В любом случае, у него не было шанса попробовать, — продолжил Афлек. — Только он произнес прощальную речь и приготовился меня уничтожить, как появился Дерк и забрал меня с собой в Великий Лес. Там мы поговорили о предстоящем собрании Избранных, и я засобирался обратно, напоследок поговорить с отцом. Перед уходом Дерк отдал мне талисман, который помог бы мне скрыться от дракона. С ним я незаметно вернулся в Кентарию, доделал все срочные дела и прибыл в Великий Лес. Все прошло без осечек, так что теперь я не совсем понимаю, как ты сумел отыскать нас в Гарлане. Разве что кто-то сообщил тебе о том, где прячется дом Дерка.

— Ты на что это намекаешь? — ощетинился дракон. Глаза его сузились до змеиных щелок. — Да будет тебе известно, я ни на кого не работаю. Разве что на того, кто больше заплатит, но вообще-то я сам по себе и вас учуял самостоятельно. Неужели ты всерьез полагаешь, что какой-то жалкий талисман способен меня остановить? Я не глупый детеныш, чтобы вестись на такие уловки.

— Почему же ты тогда не нашел меня в Кентарии?

— Не стремился. Я попал в Великий Лес и решил, что бегать по порталам — дело неблагодарное. Так что я остался там и стал тебя ждать. Я знал, что ты вернешься, потому что Оракулы так предсказали. А Дерк и Последователи всегда слушают Оракулов.

Джуди нахмурилась. Ей показалось, что дракон слегка кривит душой, хотя понять это за его хитрой улыбкой было невозможно. И все равно. Сердце у нее было не на месте. Не сходились слова дракона с поступками.

— Хорошо, — подытожил дракон, — убить я тебя не могу, это печалит. Но я точно знаю, что что-нибудь другое убить тебя вполне может. Так что я, согласно заключенной с королем сделке, немедленно должен скинуть тебя с ближайшего обрыва. А если у меня не получится сделать это собственными руками, я подчиню ее волю, и дело с концом.

Джуди сердито уставилась на дракона. С каждой минутой он все сильнее раздражал ее, притом не только своим настойчивым желанием убить Афлека.

— Почему тебе вообще понадобилось так срочно убить его? Что он тебе сделал, вы ведь встретились на мосту впервые и даже не сразились! — выпалила она.

— А это уже мое дело, — уклончиво ответил дракон. — Раз у вас есть от меня секреты, то и у меня они от вас будут. Суть только в том, что я не успокоюсь, пока он не будет мертв. А теперь давайте уже пойдем искать обрыв? Боюсь, в этом скучном лесу это займет порядочно времени.

Афлек пожал плечами и поднялся, а Джуди спрыгнула на землю и зло топнула ногой. Наверное, это выглядело совсем по-детски, но она не знала, как лучше выплеснуть негодование.

— Никуда мы не идем! Мы остаемся здесь. И ты не будешь пытаться убить Афлека, пока мы не вернемся в Великий Лес. Как только мы пересечем черту — пожалуйста, все способы расправы в твоем распоряжении.

Афлек вопросительно поднял брови, не вполне понимая, почему все так спокойно распоряжаются его жизнью, а дракон вскинул голову и рассмеялся.

— С чего бы я должен тебя слушать, дорогая? От того, что ты топнула ножкой, порядок вещей в мире не изменился. Имей в виду, если ты будешь так громко себя вести, мне придется и тебя скинуть с обрыва следом за твоим дружком.

— Думаю, у тебя есть веский повод согласится на новую сделку.

Джуди достала из-под ворота куртки флакон с Напитком Сумеречной Границы. Дракон признал его, и от жадности у него загорелись глаза. Он тут же протянул за флаконом когтистую лапу, но Джуди спрятала его обратно под куртку.

— Получишь его, если выполнишь условия сделки. Я уже поняла, что от своих попыток убить Афлека ты не откажешься. Но, как я уже сказала, все они должны быть предприняты не раньше, чем мы пересечем границу Великого Леса. А до той поры любой сомнительный жест в сторону Афлека, и флакона тебе не видать, как собственных ушей. По рукам?

Дракон сощурился, его жилы вспыхнули алым светом. Джуди боялась, что сейчас он просто подпалит ее на месте, но осталась стоять, твердо глядя дракону в глаза. Другое дело, что тем временем ее колени били друг о друга чечетку от страха.

— По рукам, — неохотно согласился дракон, небрежно пожимая ладонь Джуди. — Учти, обманывать меня — все равно что подписать себе смертный приговор.

— Я и не собиралась обманывать тебя, — Джуди поскорее спрятала ладонь: рукопожатие получилось горячим и очень неприятным. — Я умею держать слово. И надеюсь, что слово дракона что-нибудь тоже стоит.

— Я никогда не нарушаю уговора, — гордо ответил дракон.

— Вот и славно. Тогда теперь ступай за нами и не смей трогать никого на поляне, иначе я разобью этот флакон к чертям собачьим.