Под сенью Великого Леса (СИ)

— Для землянки ты очень смышленая девочка, — одобрил голос на том конце. — Я просто хочу, чтобы эти фотографии дошли до Дерка. Сама ты вряд ли отыщешь логово Черной Колдуньи, и даже твой друг Мелвин не сможет помочь. Только Дерк знает, где находится это место. Он единственный сумеет туда добраться. Покажи ему фотографии.

— То, что вы раскрыли двух очевидных лжецов, еще не значит, что вам можно верить, — медленно проговорила Джуди, пытаясь срочно отыскать подвох в словах незнакомца.

— Резонно, — рассмеялся обладатель голоса. — И все же выбора у тебя нет. Скверна сильнее с каждым днем, и если Дерк не найдет логово Черной Колдуньи, Великому Лесу конец. Не бойся, никакого обмана здесь нет. Подумай над моими словами. Это не такое уж и великое усилие — просто показать телефон Дерку. Ты, может, недооцениваешь его, но он все-таки Хранитель Леса. Ему очень сложно навредить.

Джуди не ответила. Она была в растерянности и попросту не знала, что сказать: послать обладателя голоса далеко и надолго, ответить «да», чтобы отвязался, повесить трубку?

— Скажу еще раз, потому что это правда: ты смышленая девочка. Так сделай правильный выбор, Джуди Грейс. Подумай о тех, кого ты подведешь, если ошибешься.

На том конце провода раздались гудки. Разговор был окончен. Джуди опустила телефон и пожала плечами на вопросительный взгляд Афлека.

— Не знаю, кто это был, он не представился. Я даже не поняла, мужчина это или женщина. Одно точно знаю: наш таинственный незнакомец явно не с Земли. Он назвал меня смышленой для землянки. Так говорят только иномирцы.

— Иномирцы, — повторил Афлек. — Интересное слово. Что он хотел?

— Чтобы я показала фотографии Дерку. Кто-то очень хочет, чтобы Дерк обнаружил логово Черной Колдуньи. Как думаешь, стоит вообще ему рассказывать про телефон?

— Думаю, что стоит. Дерк взрослый человек, он сам поймет, можно ли доверять такой информации или нет. В любом случае, мы ничего не сможем показать ему, пока не вернемся в Великий Лес. А там еще предстоит разобраться с Чароитом, и у меня нет идей, как можно это сделать. Он ведь дракон.

— Надо бы показать эти фотографии остальным, — решила Джуди. — Или по крайней мере рассказать им о сделке Чароита с Черной Колдуньей.

— Меличента уже в курсе.

Джуди удивленно уставилась на Афлека, но тот только развел руками.

— Чароит непременно увязался бы за нами! Пришлось мысленно связаться с Меличентой и попросить ее отвлечь внимание.

— Так вот почему она так кстати к нему подсела, — рассмеялась Джуди. — У дракона, может, впервые в жизни от любви крышу сорвало, а ты ему так немилосердно сердце разбиваешь! Послушай, а ты что, телепат?

— Плохой телепат, — печально подтвердил Афлек. — Я не очень хорошо владею мысленной речью. Только умею свой разум от чужих закрывать, даже от драконов. Но с Меличентой я связаться смог, она ведь очень чувствительна к таким вещам. Думаю, она передаст эту новость остальным. Так что к ночи все будут уже в курсе.

Если бы это хоть немного успокоило Джуди! Она не знала, что можно ждать от дракона. Быть может, он перебьет их всех сегодня же ночью. Их, конечно, семеро, и они кое-что умеют, но что они смогут противопоставить драконьему огню? В лагерь Джуди возвращалась с тяжелым сердцем. Теперь она не могла смотреть на Чароита с прежней насмешкой, она вообще не могла на него смотреть: он стал ее врагом номер один, и она боялась, что до Великого Леса они так и не доберутся.

Ночью она так и не сомкнула глаз, размышляя о таинственном голосе и о фотографиях. Сон пришел только под утро, а через несколько часов ее растолкал Мелвин: пора было двигаться дальше. Погода испортилось, накрапывал мелкий дождик, превращая снег под ногами в грязную кашу, а сидеть под этой моросью оказалось еще противнее, чем идти. Одно радовало Джуди: с каждым часом они приближались к деревне, где могли попросить о помощи.

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, когда она увидела первые крыши. У Джуди отлегло от сердца: ей почему-то казалось, что самое главное — добраться до жилых домов, а там Чароит уже не посмеет на них напасть. Она расслабилась и даже позволила себе смеяться над глупыми шутками Мелвина. Совсем скоро они свяжутся с Дерком, а там все непременно будет в порядке.

Избранные и дракон вышли на широкую деревенскую дорогу. Настроение у всех было приподнятое, а потому никто не испугался, завидев идущего им навстречу путника в широкополой черной шляпе. Его силуэт мрачно вырисовывался на фоне далеких огней деревни. Вопреки ожиданиям, он не прошел мимо, а остановился и приподнял шляпу в знак приветствия. Из-под нее на Джуди взглянуло приветливое мужское лицо, заросшее густой щетиной. Глаза у незнакомца были светло-голубыми и такими честными, словно он служил рыцарем при дворе короля Артура.

— Приветствую, — проронил он. — Надеюсь, вы не собираетесь идти прямиком через деревню? Боюсь, местные жители решат, что пора найти вилам более достойное применение, нежели возня с сеном.