Под сенью Великого Леса (СИ)

— Ни капельки, — покривила душой Джуди. — Особенно если с тобой рядом хороший друг. Ты как будто становишься пылинкой и пролетаешь через трубу огромного пылесоса.

— Вау, — окончательно растаял Майкл. — Дяденька, а вы расскажете, зачем вам рога? Можно повесить на них шарики?

Озадаченность на лице Лонси стала отличной кульминацией вечера. Джуди, Мелвин и семейная пара Хэнделлов еще долго смеялись, с удовольствием представляя это зрелище, а потом так же долго, но уже за ужином, рассказывали остальным про Рождество. Идея такого уютного праздника понравилась даже Гахаре.

— Замечательный повод закончить все свои дела, — сурово припечатала она в конце.

— Замечательный повод вернуться в свою чудесную пещерку, — пробормотал Чароит.

Настроение дракона неумолимо скакало от насмешливого к ворчливому. Он и сам не знал, нравится ему в доме Хэнделлов или нет. Здесь его накормили, приютили, его не боялись и с ним говорили, как с равным. С другой стороны, именно это Чароита и раздражало. Ему нравилось, когда он внушал людям ужас. К сожалению, в этом он был далек от своего брата, который одним только видом заставлял людей трепетать. Чароита все почему-то начинали бояться только тогда, когда он злился, но вот одна беда: злиться он совершенно не умел. Его раздражало, когда его называли человеком-драконом или играли не по его правилам, как сделала хитрая Джуди Грейс, но он все равно не чувствовал ни злости, ни желания навредить обидчикам. Ему было любопытно. Внутренние противоречия терзали его весь вечер, а потому он был угрюм и молчал, исподлобья оглядывая собравшуюся за столом теплую компанию.

— Кстати, а когда Рождество? — задала Джуди вопрос, ответ на который так боялась получить.

— Как это, когда? — на полном серьезе удивилась Джанет, пораженная, как взрослые люди могут не знать таких очевидных вещей. — Завтра Сочельник.

«Что же, по крайней мере, я дам о себе знать в этом году, а не спустя много лет, — мрачно подумала Джуди. — Остается только сказать: „Мама, папа, привет, я ваш рождественский подарок, не ждали?“, и жизнь удалась». Она так страшилась предстоящего разговора, что даже толком не могла есть. Успокоило ее, как всегда, мягкое прикосновение надежной руки Афлека. Джуди украдкой ему улыбнулась. «Все в порядке, — говорили его глаза. — Я рядом». Джуди уткнула смущенный взгляд в тарелку.

— Ох, и ведь верно! — восторженно воскликнула Элоиза, точь-в-точь как ее младший сын Майкл. — Завтра Сочельник! Друзья, надеюсь, вы останетесь хотя бы до завтра? Мы могли бы провести этот чудесный день все вместе!

— Нам немного неловко пользоваться вашим гостеприимством, — призналась Меличента. — Мы хотели попросить вас связаться с нашим другом по тефлетону, а потом сразу уйти, чтобы не причинять вам неудобств.

— Что ты, милая, — ласково отозвалась Элоиза. — Вы вовсе не причиняете нам никаких неудобств! Наш дом так устроен: если ты устал от гостей, всегда можно уйти спать на чердак, где тебя не тронут ни шум, ни ночные кошмары. А так… ну, придется приготовить несколько больше порций да помыть больше тарелок. Но для человека, владеющего магией, это не проблема.

— Так вы колдунья! — с удивлением и уважением воскликнул Афлек.

— Потомственная, милый, — с удовольствием сообщила Элоиза. — Моя прабабка была та еще ведьма, хотя тщательно это скрывала. Не позволяло уже ее время афишировать магические способности.

— Я думала, магия исчезла с Земли совсем, — вмешалась изумленная Гахара.

— Как может что-то уйти на совсем? — улыбнулся Дейл. — Крошечные крупицы магии все равно остались в этом мире: в земле и воде, во всем, что окружает нас. Живая природа всегда притягивает магию. Раньше, во времена короля Артура, к магии был потенциально способен каждый человек. Со временем волшебство уходило из нашего мира, но его мельчайшие частицы все еще передавались из поколения в поколение, пока не дошли до современных людей. До Элоизы и до Джуди, например, до Майкла с Джанет. Способности таких магов не могут развиваться здесь, на Земле. Поэтому их ищут и забирают в другие миры, где они могут научиться управлять своими силами, как я сделал с Элоизой. Встретились мы здесь, это правда, но затем несколько лет прожили в Алдероне, где ее способности смогли проявиться должным образом. Департамент Магических Изысканий ведет учет потомственных волшебников. Сейчас их единицы, и их сила угасает с каждым новым поколением. Многих из них попросту не находят, и живут они себе, представления не имея, какую силу в себе несут. С ними происходят удивительные вещи, а они сваливают все на судьбу и случай.