Под стягом Святослава

— Если меч в ножнах — это еще не война, — возражали другие. — Это может быть только знаком предупреждения!

— Урус-коназ обнажит клинок перед каганом-беки!..

Огромный шатер изумлял людей своим великолепием. Руссы во главе с Рудомиром, который никогда ничему не удивлялся, вошли в каганово жилище чередой. Согласно положенному ритуалу с послом в этот момент было всего семь человек, облаченных, как и их предводитель, в боевые доспехи. Остальная свита осталась у входа…

Внутри на золотом троне, похожем на боевую колесницу древних ассирийцев, весь в самоцветах и золотой парче восседал военный предводитель Хазарского царства каган-беки-эльтебер-хан. Из-за вороха халатов, подушек и перьев человек на троне почти не угадывался. Руссы разглядели только большой зеленый тюрбан и под ним полное лицо с живыми глазами-щелками.

По обеим сторонам трона, облокотясь каждый на кривой меч в ножнах, стояли тарханы. Их было четырнадцать — по количеству туменов, которые мог двинуть каган-беки на врага… Но тут хазарский властитель перестарался: руссы отлично знали, что сто сорок тысяч воинов Асмид-кагану никогда не собрать. Однако лица тумен-тарханов были свирепы и непроницаемы. Они хотели внушить страх русскому послу. И все-таки их всех поразила одна особенность: трон могучего высок, высок настолько, чтобы стоящий перед ним человек всегда смотрел на кагана-беки только снизу вверх. А вот сегодня этого не получилось: воевода Рудомир был настолько рослым, что лицо его оказалось на одном уровне с лицом властителя. Суеверные кочевые полководцы увидели в этом особый знак и еще больше насупились.

— Говори, посол Урусии, с какой вестью пришел ты на землю Великой Хазарии?! — раздался усиленный металлическим рупором голос с трона-колесницы.

Рудомир гордо выпрямился, поставил перед собой меч и скрестил могучие ладони на его рукояти. Каган-беки Асмид и тумен-тарханы с тревогой ждали, обнажит или оставит в ножнах свое оружие посол грозного Святосляба. Ждали, страшась, но лица их оставались все такими же каменно-непроницаемыми.

По ратной одежде русского воеводы хазары видели, что тот готов объявить войну: стоит ему только меч обнажить перед ними — тогда и слов не надо!

Рудомир оставил боевой символ грозы и пожаров в ножнах, но загромыхал таким басом, что у всех в шатре заложило уши:

— Великий князь Киевский Святослав Грозный послал меня сказать тебе, хакан-бек Козарии, слово свое! Слушай и внимай: «Ежели ты мира с нами хочешь, то пришли посла в Киев и примирись. А ежели мир отвергнешь, то сам во пределы твои приду!»

Рудомир грозно повел очами по лицам хазарских военачальников, повернулся на каблуках и вышел из шатра. Руссы, звеня оружием и доспехами, гордо ступая, ушли следом.

Тумен-тарханы стояли как громом пораженные. Все молчали. Каган-беки Асмид побледнел.

ГРОМ НАД ШАТРАМИ БОГАТЫХ

ак ни желали ханы сохранить в тайне послание великого князя Киевского, грозные слова Святослава просочились в народ. Тяжелая рука возмездия нависла над Степью. В полководческий дар Асмид-кагана никто не верил. На базарах вопили в открытую:

— Кто защитит нас, если каган Святосляб двинет своих железных богатуров в земли Хазарии?! Вокруг враги! Толстый обжора и лентяй Асмид растерял всех друзей и один хочет сражаться со всем светом! Братья, надо заставить ханов просить мира у кагана Урусии!

— Мира! — загудела толпа. — Пошли к царю Солнца Шад-Хазару! Пусть он отвратит беду!

Громада пестро одетых людей ринулась к мосту, чтобы попасть на остров, где стоял царский дворец. Но путь народу преградили ал-арсии. Запели стрелы — многие из толпы упали. Однако народ не отступил. В руках подневольного люда сверкнули ножи, топоры, копья, мечи. Оружия оказалось мало, но напор взбешенных бедняков был страшен. У входа на мост случилась кровавая сеча. Многих ал-арсиев сбросили на рыхлый весенний лед, и черная вода поглотила их.

Но мост был узок, и плохо вооруженным мятежникам не удалось сломить сопротивление обученных бою богатуров. Потеряв несколько десятков убитыми и ранеными, восставшие отошли к главной базарной площади Ханбалыка. Кагановы воины выстроились перед мостом, готовые отразить новый штурм…

Ночь прошла в тревожном ожидании: противоборствующие стороны ждали рассвета.

У мятежников сразу нашелся вождь — бывший табунщик, а теперь искусный воин, прошедший выучку на Руси, Араз-беки. Всего за одну ночь он из разрозненной толпы сумел организовать несколько крупных отрядов, назначил им начальников из числа своих единомышленников, которых он исподволь собирал в течение четырех месяцев. Сообщники бывшего пастуха «из рода великих царей Хазарии» тщательно готовили народное выступление. И все- таки оно вспыхнуло стихийно. Бедняки были настроены решительно, но не ведали дороги, по которой хотел вести их Араз. Его путь — трон великого царя Хазарии… А народа? Мечта о счастливой и сытой жизни…

Араз сразу же проявил выдающиеся качества военачальника. Он действовал решительно и скоро.

— Разберите амбары купцов и возьмите все оружие! — был первый его приказ.