Под стягом Святослава

Харук-хан расспросил гонца, желая уточнить детали. Но богатур, кроме того, что умел скакать сломя голову, ничем не интересовался и ничего не знал. Эльтебер прогнал его прочь со своих глаз. Гонец, ожидавший награды за спешную весть, ушел обиженный.

— Попробуем понять кое-что, — пробормотал старый хан, оставшись наедине. — Дурак Умаш не сообщил ничего нового, если не считать, что Рудмер передал какое-то послание Святосляба Асмид-кагану: послание гневное и очень важное. Боярин-беки сказал слово кагана Урусии как никто лучше, раз голос у него такой грозный. Дальше: разговор был кратким, — значит, никаких переговоров не было. Урус-эльтебер говорил один и ответа слушать не стал. Это важно!

Более существенные новости сообщил Исаак: эмир Бухары отказал хазарам в помощи, даже золота взаймы не дал. Значит, Мансур-ибн-Нух не верит Асмид-хану… А почему я, убеленный сединами тархан, должен верить сопливому трусу, обманом захватившему золотой трон кагана-беки Великой Хазарии?

Араз остался в Итиль-келе! А это может значить только одно — будет бунт!

Теперь подсчитаем силы. Против Асмида племена огузов, эмир Мансур-ибн-Нух; аланы вместе с Фаруз-Капад-эльтебером тоже сторонятся владык Итиль-кела… А печенеги? Они почти все, особенно племя Радмана, стоят сейчас за Урусию. А разве можно было пренебречь союзом с таким могущественным беком, каков есть коназ Саванельд? Аллах послал его хазарам, и только дурак мог отвергнуть предложение такого властелина. Приняв его, силы У русин можно было сократить вдвое. Тогда каган Святосляб никогда не решился бы напасть на Хазарию. Да и Фаруз-Капад присоединился бы к Саванельду-беки и остался бы верным Асмид-кагану. Ничтожен властитель, поставивший против себя стольких могущественных врагов!

Велик каган Святосляб, если сумел собрать под свой бунчук стольких союзников! И Саванельд-беки теперь крепко будет держаться за него…

Прожитые годы и мудрость, почерпнутая в десятках битв, говорят: «Держись сильного! Особенно если этот сильный — твой сосед».

Теперь Харук-хан отбросил сомнения. Он сорвал с ковра меч и трижды ударил им по медному щиту. Вбежал слуга.

— Позови Зарира! Скорее!

Когда названный переступил порог юрты, Харук сказал строго:

— Собирайся в дорогу, Зарир-богатур. Поскачешь ко двору урусского кагана Святосляба. Передашь ему такие слова: «Харук-эльтебер помнит последний разговор на вершине горы, где река Юзуг[54]

поворачивает к востоку. Харук-эльтебер не хочет бежать позади стада баранов!»

— Все?

— Все. Но ты крепко запомни эти слова. Бойся, если от быстрой скачки ты рассыплешь их по дороге. Тогда вместе с ними ты потеряешь и свою дырявую голову. А теперь повтори, что я сказал!

Зарир-богатур повторил в точности.

— Хорошо! Бери четырех самых быстрых коней и скачи так, чтобы ветер все время отставал от тебя на полет стрелы. Спи в седле, ешь в седле, все в седле делай, но сохрани тебя аллах хоть на мгновение задержать бег твоих коней. Исполнишь мою волю, над тысячей воинов поставлю. Все!..

Посла великого князя Киевского звали Рудомиром, а не Рудмером, как выговаривали его имя хазары. Его наружность и характерные черты Умаш описал достаточно точно, разве что чуть преувеличил, но уж без этого ни один кочевник не обойдется. Воевода в самом деле обладал оглушающим басом, и даже в обычном разговоре люди испуганно пялили на него глаза. А если Рудомир повышал голос хотя бы и на поле брани, то кони становились на дыбы..

Визирь кагана-беки тут же известил своего властелина о прибытии русского посла и о желании того говорить о секретном с тремя каганами Хазарии. Воеводе сказали, что от имени великого царя Шад-Хазара его примет только каган-беки Асмид.

Посол Святослава стал неторопливо облачаться в тот наряд, который прямо соответствовал его заданию. Трое слуг крутились около грозного боярина, надевая на него тяжелый боевой доспех: кольчугу со стальным нагрудником, наручи и поножи; огромную голову покрыл тяжелый островерхий шлем. На плечи великан набросил красный шелковый плащ-корзно — знак княжеского достоинства. На широком боевом поясе Рудомир прикрепил длинный двуручный меч.

Летко Волчий Хвост, внимательно оглядев наряд великокняжеского посла, заметил:

— Перевязь забыл.

— Перевязь подайте, вахлаки! — рыкнул боярин так, что тараканы повыпали из щелей, а от двери отшатнулись любопытные русские купцы.

Слуги проворно опоясали воеводу перевязью наискось через плечо: на красном ремне светился серебряный барс в прыжке над перекрестьем из трех молний — личный знак Святослава. Перевязь эта означала, что носитель ее в данный момент олицетворяет самого великого князя Руси!

— Вот теперь все. Можно ехать.

— Подайте коня! — приказал Рудомир потише…

Когда в Итиль-келе увидели грозный наряд русского посла, среди горожан всколыхнулась паника.

— Посланец кагана Святосляба надел боевой доспех!

Он несет к трону кагана-беки слово войны! Ибо слово мира не облачают в кольчугу!

— Меч на поясе урус-коназа — знак крови и огня! О-о, горе нам, хазары!