Под стягом Святослава

Начинался великий поход на Урусию… С далеких гор тянуло прохладой, и пахучие весенние цветы кружили головы.

Здесь царство мира и покоя! Но отсюда приходили войны!

— Эй, бедняк! К чему тебе богатство, нажитое твоим соседом?! — вопрошали ветры, цветы, травы и реки.

Но разум застило видение пожаров на чужой земле. И ни один не обернулся, чтобы бросить прощальный взгляд на безмятежно счастливый край: богатуры еще думали вернуться сюда…

ГДЕ ВОРОГ НЕ ЖДЕТ

ек-хан Куря, сам не ведая того, обманул хазарских военачальников: князь Святослав, чтобы сбить с толку вражеских доглядчиков, при великом шуме и гаме со всем своим войском погрузился в ладьи и двинулся вверх по Днепру.

— Вперед на Булгар-град! — гремели дружины. — Покажем сапожникам, как промышлять Святую Русь!

— Ждем с победой! — кричали в ответ оставшиеся в Киеве немногочисленные ратники и жители города, в основном старики, женщины и дети.

Пять сотен людей стремили по реке двадцатитысячное войско; конная дружина в десять тысяч всадников целый день до вечера переправлялась паромами на левый берег Днепра. По мере того как на левобережье оказывалась тысяча комонников, она тотчас угонистой рысью спешила вслед за ладьями.

Как всегда водится, войско сопровождали многочисленные купеческие струги. Именно среди этого разношерстного племени любителей наживы противоборствующая сторона насаждала своих лазутчиков. Да и обычный купец не прочь был заработать деньгу, продав тайну тому, кто захочет ее купить.

В одной ладье со Святославом плыли греки. Плыли не по своей воле. Патрикий Михаил возмущался:

— Зачем ты везешь нас с собой бог весть куда? Когда же мы теперь попадем на родину?

— Скорее, чем ты мыслишь! — весело блестел глазами властитель Руси. — Ну а ты, царевич, тоже жалеешь, что в поход с нами пошел? — спросил князь Василия.

— О нет, царь Скифии. Мне нравится у тебя. Скажи, а скоро битва будет?

— Дойдем и до битвы, — рассмеялся Святослав.

— Говорят, ты побеждаешь всех своих врагов?

— Покамест ни от кого не бегал.

— А правда, что два года назад здесь, под Киевом, ты разгромил врага, впятеро превосходящего числом все твои дружины?

— Было дело.

— Расскажи!

— Не до того мне, друже. Да и не люблю я сказки сказывать. Ты вон у воеводы Ядрея поспрошай: он страсть как умеет языком намолачивать, купец все же. Уж больно складно у него выходит.

Василий ринулся к низкорослому пузатому воину, с хитрым толстым лицом и глазами-щелками. Вскоре старый и малый сидели рядом и оживленно разговаривали. Воевода при этом размахивал руками, делал страшные глаза и хватался за жидкие усы…

К вечеру Святослав внезапно приказал взять под стражу всех купцов и подозрительных людей, оказавшихся в караване. Когда это было сделано, ладьи, все как одна, повернули и со всеми предосторожностями стали спускаться вниз по Днепру…

Мимо Киева прошли в полной темноте на парусах, ни одно весло не стукнуло. Боевыми судами командовали опытные кормчие. Они отлично знали все мели и перекаты на могучей реке, и ни один корабль не сел на мель, да и мудрено было: половодье в тот год удалось на славу.

Ночь для тайного перехода была тем более благоприятна, ибо почти все ратники спали. Никакой посторонний шум не мог быть услышан на берегу. Даже разговаривать было запрещено, пока караван не миновал Киев. Приказы же грозного князя-витязя исполнялись безоговорочно. Расправа в боевом походе у него была короткой: голова с плеч или камень на шею и в воду!..

«Один дурак может тьму богатырей загубить! — часто говорил Святослав. — А посему держи дурака на привязи!..»

Всю ночь боевая флотилия руссов стремительно катилась вниз по реке. Но едва звезды побледнели, корабли один за другим канули в заводи и затаились. Этой ночью караван прошел около пятидесяти верст.

В прибрежных зарослях и на вершинах курганов спрятались дозоры из самых ловких и опытных разведчиков…

Конная дружина к тому времени достигла города Переяслава и, сторожась, пошла к верховьям Северского Донца. Здесь начинались земли Харук-хана, а он, как никто другой, был заинтересован в том, чтобы каган-беки Асмид не узнал до поры о его тайном союзе с руссами. Сам властитель с ордой ушел в набег на Камскую Булгарию, и проводником у киевлян остался расторопный Зарир- Молния. Однако дальнейший путь конных дружин знал только воевода Свенельд. Полководец и соратник князей Игоря и Святослава командовал сейчас лучшей частью русского воинства — гридями Ряда Полчного[83]. С ним же шли конные добровольцы из горожан и сельчан Киева, Переяслава, Чернигова, Любеча, Полоцка, Искоростеня, Смоленска, Пскова, Новгорода.

— Где-то сойдемся мы с лодейными полками князя Святослава? — гадали Свенельдовы гриди.

— То не вашего ума дело! — одергивали их десятские и сотские, сами гадавшие о том же.