Погонщица единорогов

– Что это было? – тяжело дыша спросила Света. – Это и есть те самые хвалёные твари, которые ещё никого отсюда не выпустили? Слабовато, слабовато…

– Рано радуешься, – одёрнул её Семён и стряхнул с меча полупрозрачную слизь. – Эти даже толком не нападали. Такое ощущение, будто кто-то решил оценить наши возможности.

– Вот именно, – согласился Егор и покачал головой. – И надо сказать, показали мы себя не с лучшей стороны. Всем собраться и быть предельно внимательными.

Кровопийца проворчал что-то, вроде: «Не поможет». Пессимист хренов!

Колонны перестали пульсировать и теперь горели ровным багровым светом. Неприятное чувство. Временами начинало казаться, будто зрение подводит, и ты не видишь ничего, кроме этого зловещего сияния. Должно быть подобное происходило не только со мной, потому что все шагали медленно, нащупывая землю и всё время тёрли глаза.

Потом свет стал немного ярче и подул холодный зловонный ветер. Казалось, будто где-то впереди разрыли сотни свежих могил, так что души покойников вырвались наружу. Ветер усилился и теперь обжигал морозны дыханием. Изо рта вылетали облачка пара и тут же уносились за спину. Я ощущал, как нос начал превращаться в сосульку. Морис выругался, а Марк потёр ухо свободной рукой.

– Холодно, – проворчал Франк и несколько раз сжал-разжал пальцы на повреждённой пятерне.

Кто-то тихо хихикнул.

«Внимание!» – проснулся Кровопийца. – «Они здесь».

– Эти гады здесь, – предупредил я и услышал в ответ несколько изощрённых ругательств. Кажется, моё сообщение никому не понравилось. Мне тоже, если что.

– Где? – почти взвизгнул Морис. – Я ничего не вижу!

– Спокойнее, спокойнее, – Семён уставился во тьму между колоннами. – Это у меня пятна в глазах или?..

Вновь послышался тихий смешок. В этом, едва различимом хихиканье, ощущалось нечто, нечеловеческое. Так мог бы веселиться сам мрак, если бы умел. А, впрочем, что мы знаем про тьму? Например, способна ли она в один момент вытянуться в длинное копьё и попытаться проткнуть сразу двоих из нашего отряда: Марка и Франка? Семён ударил мечом по тёмному острию, и оно мгновенно рассыпалось на тысячи отдельных частей, напоминающих мух.

Снова смешок. Смешки. Очень много и со всех сторон.

– Нужен свет, – сказал я, глядя, как сияние колонн начало торопливо сходить на нет. Эдак мы скоро окажемся в полной темноте. Тогда всем точно – хана. – Много света.

Стало холодно так, что сопли замерзали в носу. Мороз сковывал движения и сводил мышцы судорогой. Проклятие, если не двигаться, врагу останется дождаться, пока мы просто замёрзнем.

– Прикройте глаза, – Света кашлянула, и я услышал треск, точно ломали грецкий орех.

В багровом полумраке словно вспыхнуло крохотное солнце. Смрад перебило ароматом близкой грозы и на мгновение повеяло жаром далёкого лета. Я не до конца зажмурился, поэтому сквозь плавающие пятна успел увидеть наших врагов. Огромные чёрные медузы втянули болтающиеся щупальца и отпрыгнули за колонны.

– Как у Ефремова, – проворчал Семён и сплюнул. – Даже действуют похоже.

– Нет времени! – рявкнул Егор. – Вперёд, пока гады не вернулись.

Возможно бочки колонн умели аккумулировать свет или их просто закоротило, но некоторое время мы бежали в относительно ярком голубом сиянии. Чёртов зал и не думал заканчиваться и судя по некоторым репликам, командир выбирал направление исключительно по компасу. Потом свет колонн вновь стал тёмно-бордовым, и мы остановились, выставив оружие перед собой.

– Собираются, – предупредил Кровопийца. – В этот раз – очень злые.

– Сколько у тебя ещё? – спросил Егор у Светланы, и та сообщила, что осталось три штуки.

– Говорил же: не жалейте денег! – рыкнул Марк. – Так нет же; пойдёмте лучше пивка попьём!

– Пиво было вкусное, – вздохнул Франк.

В это самое мгновение его схватило чёрное щупальце, спустившееся с потолка и утащило вверх. Всё произошло так быстро, что никто не успел ничего понять. Потом вновь вспыхнул слепящий свет, и мы услышали затухающий отчаянный вопль. Судя по всему, нашего товарища очень быстро волокли куда-то в глубины подземелья.

Семён схватил за плечо Мориса, который собрался куда-то бежать.

– Куда? С ума сошёл?

Крик стих и погоняемые приказом Егора мы вновь побежали между колонн. Лично я не испытывал ни страха, ни стыда: мы всё равно ничем не могли помочь пропавшему бойцу. Оставалось как-то выжить самим, чтобы все смерти не оказались напрасными.

А дело шло к тому.

Яркое сияние колонн вновь пошло на убыль, и мы вновь остановились, уйдя в глухую оборону. В этот раз все следили и за потолком. Казалось, будто оживший мрак прыгает между колонн и непрерывно хихикает. Потом все звуки смолкли и лишь где-то вдали слышалось мерное цоканье падающих капель.