Похитители пауков

- Привал! - наконец скомандовал вождь своей маленькой армии в тот момент, когда Элоиз уже совсем было собралась мысленно попросить пощады для такого же несгибаемого, но уже едва дышащего Эля. - Костров не жечь, где-то неподалеку смертоносцы. Много развелось в нашем небе этой нечисти, почуяли неладное..

- Туу-Пси! - обратился к старику сын, видимо, числящийся командиром одного из двух отрядов. - Должен ли я послать человека к Пси-Раа с приказом объединиться на ночь?

- Пси-Раа так сильно ждал этого приказа, что уже и сам почти догнал нас, - ухмыльнулся отец и зыркнул хитрым глазом на Элоиз. Видимо, лишний раз блеснуть возможностями своего сознания перед пришелицей из далекого края было для него чрезвычайно приятно. Впервые с момента этого странного полуспасения-полупленения девушка почувствовала себя обнаженной, и вместе с этим пришла ясность того, что чувство это у нее появилось тоже с ведома старика. - Пойди сам, Пси-Соо, обрадуй старшего брата.

Осчастливленный юноша будто скинул с себя все тяготы перехода и бегом помчался известить Пси-Раа о совместном привале. Между тем его отец отошел в сторону, чтобы дать своим бойцам какие-то распоряжения, и девушка воспользовлсь случаем, чтобы перекинуться несколькими словами с Элем.

- Надеюсь, у них хороший знахарь, - прокряхтел охотник сквозь кашель. - Харкаю кровью и ноги не чувствую совсем... Есть тут всякие специальные травы, да я их и не знаю толком, нас женщины лечили...

- А что за странные у них имена? - Элоиз давно тревожил этот вопос. - Вроде бы они степняки, а имена не ваши.

- Есть сказка о племени Пси... Может, это и не сказка... - прохрипел Эль, вытягиваясь на траве. - Хоть и короткая, но лучше в другой раз расскажу... А ты понравилась старику...

Элоиз просто почувствовала, что сейчас охотника необходимо поцеловать, и без колебаний сделала это. Эль с благодарной улыбкой прикрыл глаза, а суета, сопутствующая остановке на ночлег, на секунду прервалась. Мужчины-степняки успели привыкнуть к непривычной в Степи стати девушки и явно ей заинтересовались. Это заставило Элоиз потратить несколько минут на сооружение из веточек кустарника и травы хоть какого-то наряда. Идти в нем было, конечно же, нельзя, а вот сидеть на траве, не привлекая уж совсем безумных взглядов - вполне. Армия... Хорошо еще, что степняки не отличались пылким темпераментом, вырождение живущих почти изолированно племен делало свое дело.

Разобравшись со внешним видом, а заодно и сложив для терпеливого Эля подобие подушки из листьев, девушка попробовала прислушаться к разговорам воинов. Те сноровисто копали "колодец" (обычное дело в Степи, где вода почти всегда оказывается не более чем в двух локтях под травой), ловко сооружали из снопиков травы лежанки, разводили огонь, ловили съедобную мелочь, которой под ногами здесь всегда довольно тому, кто ей не побрезгует. Фразы, произносимые мужчинами вслух, сплошь относились к какой-то веселой и бестолковой перебранке, завязавшейся еще утром, а те, что говорились вполголоса - по большей части касались совершенно фантастического, по мнению степняков, размера груди Элоиз. Но были еще и такие слова, которыми самые старшие из воинов обменивались почти беззвучным шопотом, с опаской поглядывая в спину замеревшего в стороне Туу-Пси. Девушка не смогла бы услышать этих разговоров, если бы пользовалась одними только ушами, без помощи своего способного к проникновению сознания. То, что ей удалось разобрать, не обещало спокойной ночи.

Воины затевали ни больше ни меньше как самый настоящий бунт. Но каким же образом собираются они укрыться от своего всевидящего вождя? Девушка, сама того не замечая, обратилась к Туу-Пси с немым вопросом и, заметив это, от досады прикусила ни в чем не виноватый язык. Однако старик уже все услышал, Элоиз почувствовала его язвительный смешок.

"Тебя что-то удивляет, моя красавица? Люди неблагодарны. А еще они глупы. Я раскрыл четыре заговора, один за другим! И что же? Как по-твоему, они образумились? Нет, прошло некоторое время - и они затеяли пятый, ты совершенно права. Я не показываю виду, и они тут же решили, что великий Туу-пси ослабел, и теперь с ним можно делать все, что угодно... Самое смешное, Элоиз, что в чем-то эти дураки правы..."

"Не понимаю..." - продолжая слушать стоящего на другом конце лагеря старика, девушка вниматель наблюдала за действиями наконец подошедшего к Элю знахаря. Тот первым делом отодрал присохшую к ране травяную повязку, чем одновременно вывел охотника из глубокого забытья. Теперь раненый стонал, сжимая руку Элоиз.

"Я устал... Устал разочаровываться в людях... Бесконечная цепь предательств - вот все, что я от них видел! Мало того, страх и ненависть породили в них жажду убить не только меня, но и последних моих сыновей. В Степи меня считают бедой пострашнее смертоносцев, и с этим уже ничего не поделать."

"Тогда распустите отряд, позвольте хотя бы этим людям вернуться в стойбища!"

"Поздно..." - Элоиз не почувствовала в словах старика раскаяния. - "Они не поверят, что я могу просто уйти. Им нужна моя кровь."