Похитители пауков

- Я очень люблю ловить рыбу, - поделился с ней Эль, который совсем недавно приобщился к этому искусству в монастырском Подземелье. - Только здесь рыбы не такие как в подземной реке.

- Это потому, что здесь у рыб есть глаза, - улыбнулась Элоиз.

Солнце медленно ползло по небу, и с той же скоростью крохотный плот приближался к берегу. Девушке тоже несколько раз пришлось переворачиваться, иначе спина прогорела бы до костей, пекло невыносимо. При очередной смене позиции она увидела, что впереди река делает поворот к востоку, и радостно сообщила Элю, что скоро их должно вынести на сушу.

- Обратно на наш берег или все-таки вперед? - вяло поинтересовался совершенно размякший охотник.

- Вперед, Эль, вперед! Не спи, пожалуйста, может быть, нам придется бросить плот и немного проплыть!

- Так мы не договаривались, - так же вяло возмутился Эль. - Какой из меня пловец?.. Я только однажды плавал. Меня Клас как-то раз в детстве спихнул в колодец... Даже голова не намокла. Ну и попало же нам от Ма...

- Я тебе помогу, - пообещала девушка. - Схватишься за волосы и будешь держаться, а ногами брыкайся изо всех сил, только держи их подальше от меня, вот и все. А теперь перевернись на живот и приготовь копье.

Эль исхитрился крутнуться так быстро и ловко, что плот почти не пошевелился. На счастье переправляющихся, они все время плавания продолжали медленно вращаться, и поэтому заинтересовавшееся ими существо - того самого обладателя зубастой пасти и толстых лап, что утащил под воду жука - удалось заметить вовремя.

- Я его ударю в глаз, - поделился планом обороны Эль. - Или лучше в пасть, как ты думаешь?

- Я думаю, лежал бы ты тихо... - вздохнула девушка, провожая глазами недоброго жителя реки и прикидывая, на каком тот окажется расстоянии, когда плот снова повернется в его сторону. - Может быть, он понюхает и уплывет...

- Не уплывет, - вздохнул охотник. - Я чувствую. Вот что, я его ударю, а ты плыви к берегу.

- А ты?

- А я за тобой, - улыбнулся степняк и не удержался, захихикал, качая плот. - Или сам по себе, или в брюхе у этой гадины!

Элоиз даже не стала ему отвечать, вместо этого вытащив из-под головы меч. Плот совершил полный оборот, но речного хищника не было видно. Понимая, что он должен быть где-то совсем рядом, не больше чем на расстоянии броска копья, путешественники недоуменно закрутили головами. Потом Эль досадливо крякнул и опустил голову под воду, тут же выдернул ее обратно и закашлялся.

- Он уже прямо под нами и он... Очень большой!

- Как скорпион? Или как жук-носорог?

- Я не знаю... Просто - очень большой... - пальцы охотника побелели на копье. - Я думаю, ты скоро увидишь.

В подтверждение его слов вода в трех локтях от плота вспенилась, расступилась, и хищник на мгновнение показался почти целиком. Почти, потому что толстый хвост, продолжавший длинную спину животного, остался по водой. Элоиз решила, что вместе с недостающей частью тела эта тварь как раз и достигнет длины обоих упомянутых ею насекомых, если их поставить одного за другим.

Хищник с отвратительным чавканьем пошевелил челюстями, готовя их к работе, и как ни в чем ни бывало поплыл рядом с плотом, по-прежнему держась в трех локтях. Для лежащего на качающемся под ним хлипком плотике Эля это было слишком далеко. Девушка, пытаясь уследить за речным чудовищем с продолжающей вращение плавучей лежанки, чуть приподняла голову... И даже взвизгнула от неожиданности: от покинутого ими берега, который теперь отстоял на две трети ширины реки, к ним приближались еще четыре чудовища.

Но первый хищник не собирался дожидаться подмоги. Снова приоткрыв свою огромную пасть, так что стало видно розовеющую за желтыми крупными зубами глотку, он вспенил воду хвостом, который оказался еще длиннее, чем редполагала Элоиз, и бросился прямо на плот. Эль тут же уддарил его копьем - в верхнее небо, потому что боялся потерять копье в глубине утробы нападавшего. Об атаке в глаза нечего было и думать, они были неразличимы в поднятых тварью брызгах.

Удар оказался для чудовиша полной нежиданностью. Пасть мгновенно закрылась, едва не прищемив копье, тут же вся массивная голова скрылась под водой, и отказавшийся от атаки хищник на полной скорости прошел под плотом. Каким-то чудом извернувшись, перегнувшись через девушку, охотник исхитрился вонзить оружие в мелькнувшую под ними тушу, и тут же слетел в воду, не выпустив древка из рук.

Плот потерял равновесие, тут же его подбросило волной и Элоиз оказалась под водой. Изо всех сил заработав ногами и свободной рукой, девушка вынырнула на поверхность и услышала оглушительный треск: это хвост чудовища разнес на куски их жалкий приют. Оглянувшись, Элоиз не увидела ничего, кроме водоворота.

Между делом отметив, что берег заметно приблизился, девушка глубоко вздохнула, готовясь нырнуть, но голова степняка тут же появилась рядом. Бедняга надсадно кашлял и беспорядочно молотил по воде руками. Элоиз в два гребка оказалась рядом.

- За волосы! - коротко напомнила она Элю и взяла мешающий меч в зубы - нет времени искать в воде ножны.