Похитители пауков

Эль нахмурился. Ему не очень-то понравилось, что рыбу ловят дети. Конечно, дети у людей-оленей ростом наверное со взрослого степняка, но все равно слышать это обидно. По-крайней мере, в лесных реках наверняка не живут такие твари, как это чудовище с клешнями. Глуви перебежала охотнику на левое плечо и защекотала ухо: сигнал, что малышка проголодалась. Ну и аппетит! Эль снял паука двумя руками и внимательно рассмотрел.

- Да ты скоро с мою голову будешь! Подождала бы расти, пока не доберемся, а? Тяжело тебя нести становится...

"А ты корми меня чаще, я вырасту большая и сама понесу тебя!"

- Хитрая! - уважительно покачал головой степняк. - Ну хорошо, зови остальных...

Паучата никак не соглашались есть реже шести раз в день, поэтому время от времени воспитатели отставали от отряда. Впрочем, к ним в компанию постоянно напрашивались еще два-три человека, как правило среди них присутствовали Таффо и Тина. Элоиз не переставала удивляться: как же быстро могут люди переходить от ненависти к любви! Для этого как-будто нужно только перешагнуть через какой-то барьер... А потом, скорее всего, они так же легко вернутся. Барьер можно перешагнуть, но не сломать.

- А если ты просто будешь кусать? - тем временем спросила Тина у Урмы, глядя как та впрыскивает пищеварительный фермент в кусок лежащего перед ней мяса. - Вон у тебя зубки-то какие! Прожуешь как следует, и проглотишь.

"Не смогу проглотить, пока жидким не станет. И у меня же нет рта как у тебя! Где же я буду жевать?"

- Ну ладно, кушай как умеешь, - вздохнула степнячка. - А вот скажи, зелень ты не пробовала? Или клубни какие-нибудь?

"Вырасту большая, и попробую," - терпеливо отвечала Урма, которой ее способ общения совершенно не мешал поглощать еду. - "А сейчас боюсь. Мне нельзя болеть."

- Хватит приставать к ребенку, - строго сказала Элоиз, немного ревнующая быстро подружившуюся с Тиной девочку. - Ешьте скорей и будем догонять остальных, мы все-таки еще не дома.

"Да, мамочка..." - так и кажется, что Урма скромно потупила глазки, хотя смертоносцы и не могут этого сделать.

Догнать медленно бредущий вверх отряд не составило большого труда: люди едва шли, то и дело останавливаясь. Элоиз вспомнила, что первопроходцам дорога давалась легче. Наверное, потому, что они не знали толком куда идут и смотрели вперед с опаской. Думать приходилось не об уставших ногах, а о том, как дожить до привала. Теперь же они просто возвращаются домой, в сказочный спокойный край. Даже те, кто ни разу в нем не был.

На следующее утро наверху показался перевал, белый от снега, но достичь его удаслось только к обеду. Во время привала не нашлось достаточно топлива даже для того, чтобы согреться. Паучки загрустили и теряли аппетит, во что прежде было невозможно поверить. Впрочем, это оказалось кстати: припасы заканчивались и непривыкшие к лишениям люди-олени выглядели тоскливо.

- Нам нужно побыстрее переставлять ноги, - хмурился Эль. - Не хотелось бы ночевать на снегу, а ведь еще предстоит разыскивать тропинку.

- Боюсь, что там нет никакой тропинки, - тихо сказала ему Элоиз. - Вспомни Питти. Наверняка пролез там, где смертоносцы ноги переломают... Не обольщайся, ночевка в снегу - это наверняка еще не самое страшное, что нас ждет впереди.

- Так нужно людей предупредить? - зачесал голову обеими руками охотник. - Как же так? Нужно было тогда внизу поохотиться, хоть бы голодные не сидели...

- Мне хочется попасть в Монастырь побыстрее... - вздохнула девушка. - Не могу успокоиться, пока не окажусь там. Почему-то чем ближе мы оказываемся, тем сильнее меня туда тянет... Никогда прежде у меня такого чувства не было.

- Со мной то же самое, - обрадовался возможности поделиться Эль. - Прямо так, как ты говоришь. Я даже ночами плохо спать стал.

- Ну уж это ты врешь, всю ночь мы с Тиной по очереди тебя толкать ходили. А Глуви отказалась нам помогать, можешь себе представить? Ей нравится твой храп.

- Ах ты моя хорошая! - восхитился охотник и погладил малышку.

Поход по снегу понравился степнякам еще меньше, чем горы. Зябко перебирая посиневшими ногами, они и правда двигались быстрее, поминутно спрашивая у более высоких жителей леса, не видно ли конца этим мучениям. Те, обутые не в спелетенные из травы сандалии, а в кожаные сапоги, только посмеивались и переадресовывали вопрос самому высокому, Локки. Он, вытянув шею и, осмотревшись, неизменно отвечал, что Город Пауков отсюда видит, а вот обещанной травы впереди - нет.

Час за часом становилось все холоднее, все разговоры постепенно прекратились, а когда дорога стала не так круто подниматься вверх, этого никто не заметил. Паучата совсем задремали у людей за пазухой, и Элоиз время от времени про себя спрашивала их, все ли в порядке. Они один за другим отзывались тихими, сонными голосами. Неожиданно Таффо, позабывший строгий приказ Эля не повышать голоса, громко вскрикнул.

- Да вот же она, посмотрите! Прямо над нами! - тыкал он пальцем в камень странной формы.