Похитители пауков

Наконец гудение как будто стало потише. Охотник приоткрыл глаза и убедился, что пчелы-воины оставили его в покое. Каким бы сумасшедшим не был Рой, но первым не нападал. Или насекомые не смогли найти неподвижного врага?.. Размышляя над этим, Эль не спеша зашагал обратно, поднимаясь к стоянке. Обычные пчелы, окружавшие его, вели себя как никогда мирно, спокойно поглощая траву. Тем же самым прямо у них под боком занимались бесстрашные кролики.

Выслушав его рассказ, Элоиз нахмурилась. Колективный разум пчел оказывал такое мрачное давление на ее чуткое сознание, что приближаться к гнезду ей совершенно не хотелось.

- Может быть, стукнете меня по макушке и отнесете на руках? - вяло пошутила девушка, глядя на начавших пробуждаться людей. - Как бы этот сумасшедший Рой не узнал меня... Интересно, а что мы будем делать, если пчелы обжили Подземелье?

- Веревку будем делать, - пожал плечами охотник. - Тогда придется возвращаться к "кабаньей голове" и посылать наверх паучат. Не здесь же селиться?

- Так вы говорили, плоты опять нужно рубить?! - пробасил, потягиваясь, проснувшийся Локки. - Таффо! Хватит храпеть, пора за работу!

- А по-моему, пора поесть, - перевернулся на другой бок Таффо. - Вот запахнет завтраком, тогда и встану.

Завтраком запахло очень скоро, а еще через некоторое время люди-олени отправились в ближайшую рощицу сооружать обещанные разборные, годные для переноски плоты. Количество деревьев в крохотной роще для этого пришлось уменьшить боле чем наполовину, но еще до темноты лесные люди гордо доложили об окончании работы. Элоиз, все сильнее нервничающая, попросила показать ей, как собираются и разбираются плоты, распорядилась сделать несколько шестов про запас, и только тогда решилась.

- Как и собирались, пойдем ночью, - повторила она свой план степнякам. - Обязательно нужно идти тихо, никому ни слова. Если пчелы нас услышат - конец.

- Ну тогда нам жить недолго осталось, - сморщила губы Тина. - Локки перебудит всех еще на полдороги.

- Он обещал вести себя тихо, - вздохнула Элоиз. - Малыши! Вас это тоже касается: ни в коем случаеь никому ничего не говорите, старайтесь вообще не думать. Пчел тысячи, от них не скрыться.

"Мы верим, мамочка. Мы все сделаем как ты говоришь," - на этот раз Урма, кажется, была совершенно серьезна.

- Первым пойдет Эль, он покажет вход в Подземелье. Мы все должны войти туда в полной тишине. Никакого света, поэтому двигаться будем цепочкой, держась друг за друга. Соберемся около подземной реки и решим, как поступать дальше. И еще: не суйте в воду руки.

- Да мы к воде и близко не подойдем, - выразил Дорни общее мнение.

Дождавшись темноты, люди выстроились цепочкой и последовали за Элем. В ущелье все так же грохотало мерное гудение, но пчел на пути не оказалось. Шагая на цыпочках, все благополучно добрались до того места, где, как твердо помнил охотник, располагалась пещера, ведущая к первому подземному залу. Но стена выглядела равномерно серой.

Эль, осторожно выпустив руку Тины, приблизился к скале и медленно пошел вдоль нее, ощупывая пальцами поверхность. Очень скоро он понял в чем дело: пещера оказалась замурованной. Пчелы, трудолюбивые строители, плотно заложили отверстие камнями, скрепив их своим раствором. Попробовав расшатать хоть один кирпичик, охотник никакого успеха не добился. Между тем люди столпились рядом, к степняку подошла Элоиз.

- Что там? - прижав губы к его уху выдохнула девушка.

- Потрогай, - так же ответил Эль. - Эти твари построили стену.

Девушка ощупала камни, потом отошла в сторону, чтобы вскоре вернуться с лесными людьми. Степняки, приняв от тех части плотов, медленно потянулись прочь из ущелья. Элоиз передала охотнику всех паучат и снова прижалась губами:

- Уходи, мы попробуем разобрать завал. Ты ничем не сможешь помочь, унеси малышей.

- А ты? Пойдем со мной, люди-олени сами справятся, - попробовал возражать охотник.

- Я почувствую, если Рой начнет просыпаться. Тогда у нас будут шансы убежать.

Неслышно вздохнув, степняк подчинился приказу и ушел вслед за Пожирателями Гусениц. Локки, покосившись в сторону Элоиз, обмотал топор пончо и осторожно ударил по камням. Звук получился глухой. Девушка кивнула, и пять топоров начали крушить стену. Увы, работа продвигалась медленно: пчелиный раствор оказался таким крепким, что камни приходилось не выбивать, а раскалывать. Время тянулось, работники тяжело дышали, но к тому моменту, когда Элоиз схватила их за руки, удалось проделать лишь совсем крохотное отверстие. Пролезть туда сумел бы разве только Анза, самый крохотный член отряда.

- Уходим, скорее! Рой послал пчелам команду просыпаться!

- Ладно, завтра доделаем, - вздохнул Таффо и первым заспешил к выходу из ущелья.

3

На стоянке их ждали степняки, никто не спал. Услышав, что самое трудное уже сделано, люди облегченно вздохнули: никому не хотелось возвращаться на снежный перевал, в то же время спящие пчелы казались вполне безопасными. Для людей-оленей мигом соорудили завтрак и скоро они, всеми обласканные, крепко спали. Одна Элоиз сохраняла на лице тревожное выражение.