Похитители пауков

Прежде всего охотник убедился, что рука, которой он совершенно не чувствовал, все еще с ним, потом снова посмотрел вперед и увидел громко шипящий, яркий огонь, стремительно подбегающий к камням. Успев подумать, что пороха действительно должно хватить, охотник повалился на землю. Раздавшийся грохот отозвался в узком ущелье многократным эхом, посыпавшиеся камни больно били Эля по спине. Оглушенный, он продолжал лежать до тех пор, пока пробегающий мимо Локки не вздернул его за ворот кверху.

- Живой?! - не сдерживая могучего голоса, прокричал человек-олень, но охотник его почти не слышал. - Здорово! А сейчас будет еще веселее!

Локки разжал пальцы, бросившись догонять своих товарищей, уже бьющих топорами по останкам стены. Впрочем, этого можно было и не делать, проход образовался достаточно широкий, и это не считая большущей ямы в том месте, где были сложены мешочки. Эль снова поднялся на ноги. От дыма щипало глаза и горло. Невдалеке он заметил приближающиеся тени - это со всех ног бежали к Подземелью Пожиратели Гусениц. Гудение сверху, после взрыва как будто притихшее, вдруг стало нарастать словно приближалась могучая волна. Эль подхватил лежавшее рядом копье и помчался к пещере.

- Не стойте же! - закричал он лесным людям. - Там узкая трещина, протискивайтесь, а то не успеем все! А потом дальше идите, дальше, вниз по лестнице!

Люди-олени послушно скрылись в глубине скалы один за другим, ругаясь на тесноту. Эль остановился у входа, поджидая соплеменников. Те, как и договаривались, пропустили вперед немногочисленных детей, потом в трещину стали проскальзывать женщины. Элоиз, несущая паучат, не пыталась спорить и последовала за ними. Эль вошел внутрь последним из воинов, успев напоследок треснуть копьем пролетавшую мимо обезумевшую пчелу.

Трещина в скале, очень узкая и извилистая, прекрасно подошла бы для обороны, не будь слишком высокой. Поэтому защищаться от пчел решили на лестнице, полого спускавшейся в первый зал Подземелья. Этот рукотворный проход был достаточно низким. Люди сплошным потоком, давя и увлекая друг друга уже успели скатиться вниз, воины спокойно расположились на ступенях. Пчелы гудели наверху, слепо метались по крохотной пещерке, но дорогу дальше видимо не могли обнаружить.

- А может быть, они и не полезут сюда, - спокойным голосом предположил в темноте стоящий рядом с Элем воин, оказавшийся Дорни. - Может быть, они побоятся. Замуруют опять вход, и успокоятся. Вот было бы здорово.

- Хорошо бы, - согласился Эль. - Особенно если пчелы-воины сюда не полезут.

Вскоре позади них раздались шаги, потом показался огонек. Подошедшая Элоиз держала в руке заранее приготовленный травяной факел, из-за пазухи у девушки выглядывали паучата. Осмотрев воинов и убедившись, что никто не ранен, она облегченно вздохнула.

- Как ни странно, все кажется получилось. Никого не потеряли, никого не задавили, только Локки сильно расшиб лицо на лестнице. Тут лежала дохлая высохшая пчела, а он на нее в темноте наступил. Крику было, я уж думала что все побегут обратно и передавятся... Мы в зале, собрали плоты, можно плыть.

- Подождем рассвета? - предложил охотник. - В зале светло днем.

- Если только пчелы не заделали отверстия сверху, - пожала плечами Элоиз. - Попробуем, конечно, подождать... Таффо уже научился ловить рыбу.

- Эх, - досадливо сморщился Эль. - А я обещал ему сам показать... Ну что же, значит, ждем рассвета. А пока, мне кажется, мы можем заложить лестницу камнями, в зале они есть. За работу? А то поспать не придется.

- Камни могут и женщины таскать, - возразил Дорни. - Это дело не опасное. Если хотите, помогайте им, а я покараулю.

На том и договорились. Очень скоро почти весь проход удалось заложить, оставив лишь маленькую щель наверху, чтобы слышать пчел. Эль, который убедился в разумности и коварстве Роя, предпочитал знать заранее об их проделках. А оборонять оставшееся отверстие он взялся один, отказавшись даже от рыбалки.

- Пусть мне Таффо сюда рыбки принесет, - попросил охотник. - И водички, в горле от дыма першит. И еще пончо, а то зябко. Глуви, ты останешься со мной?

"Я уже с тобой!" - паучок забрался на копье и подбежал к самому отверстию.

- Нет, нет! - решительно поймал малышку Эль. - Никогда не знаешь, чего ждать от этих пчел.

Остаток ночи прошел спокойно. Однажды, правда, охотник испуганно вскочил на ноги: ему показалось, что гудение раздается теперь не только из-за стены камней, но и снизу, из зала. Однако через некоторое время он понял, что это всего-навсего богатырский храп усталых лесных людей.

Глава четырнадцатая

1