Полночная ведьма

Наконец приходит время перебраться в Большой зал. Как всегда, входя в нашу святая святых, я испытываю душевное волнение и всплеск чувств. Зал украшен ветками глянцевого остролиста, сплетенными в гирлянды и венки. На стенах горит втрое больше факелов, и их свет бросает отблески на крашеный пол и отражается в драгоценностях тех, кто здесь собрался. Все встают возле священного круга, а самые старые и опытные волшебники и волшебницы садятся на свои места перед алтарем. Мое место как Верховной Ведьмы находится в середине этого круга. Я чувствую, как меня охватывает нервное напряжение, когда свет факелов тускнеет. Мы все встаем со своих мест и читаем молитву Клана Лазаря, потом молитву некроманта. Хор волшебников и волшебниц повторяет древние слова, и их ни с чем не сравнимый ритм, пульсирующий, словно наше общее сердце, одновременно волнует и успокаивает. Какими бы архаичными ни были наши ритуалы, как бы мрачно ни выглядело то, чем мы занимаемся, как бы близко к Тьме мы ни подходили в наших вылазках в Царство Ночи, все это неотъемлемая часть меня. Все это знакомо, реально. Именно для этого я, в конце концов, и родилась. Главным в нашем праздновании зимнего солнцестояния является совместное общение с духом, вызванным специально для того, чтобы он или она сказали нам, что ждет клан в будущем. Вызвать этот дух должна не я, а Хранитель Чаши. Это дает Верховной Ведьме большую свободу в вопрошании того или той, кто к нам придет, чем если бы она вызвала этот дух сама.

Лорд Граймс начинает произносить священные слова, и все затихают.

Постепенно воздух слегка густеет, как будто к нему добавляют новый ингредиент. И я чувствую во рту новый вкус. Иногда, когда тебе является дух, ощущение во рту бывает мерзким, и это отвлекает, но сейчас я явственно ощущаю вкус сахара. Нет, пожалуй, не сахара, а меда. Затем слышится пение, сначала тихое. Поющий голос высок и чист, и когда он становится громче, внутри круга постепенно проступают очертания женской фигуры. Это молодая девушка, и ее силуэт, сначала размытый, мало-помалу становится все явственнее, все четче. Когда она умерла, ей, похоже, было не более шестнадцати лет, и она одета в бледно-голубое хлопчатобумажное платье, отделанное кружевами. Судя по его покрою и ее завитым волосам, она ходила по земле примерно двести лет назад.

– Добро пожаловать, сестра, – говорю я ей с сердечной улыбкой.

Вид у нее печальный, и немудрено. Что же с ней произошло, отчего она умерла такой молодой? Я хочу спросить у нее об этом и попытаться утешить, но я хорошо знаю – так нельзя. Нас всех учили держать свои чувства в узде во время разговора с усопшим. Мы не должны привносить в него ничего личного. Это необходимо и для безопасности духа, и для того, чтобы защититься самим. Близкая связь с мертвецом может быть опасной. Существуют документально подтвержденные свидетельства того, что может произойти, если некромант пересечет эту черту. Всем молодым волшебникам и волшебницам рассказывают страшные истории, чтобы предостеречь. Так, отец поведал мне о том, что случилось, когда он, будучи еще только учеником, присутствовал во время призвания духа.

Никто не мог предвидеть того, что произошло. Вызывали один мудрый и прозорливый дух, который и раньше не раз помогал клану, однако вместо него явился другой. Оказалось, что одна из наиболее видных ведьм, сильная натура, вступила в близкий контакт с одним из других духов-наставников. Сказать, что они были любовниками, было бы неправильно, поскольку этот дух не имел физического тела, хотя он вполне мог испытывать желание и страсть. Но между ведьмой и этим мертвецом действительно возникла настоящая связь. И для нее эта связь оказалась смертельной. Во время собрания членов клана покинутый дух появился в священном круге и принялся горько сетовать на то, что ведьма, о которой идет речь, теперь отвергает его, поскольку взяла себе любовника из числа живых. Он был безутешен, и, естественно, эта ведьма попыталась успокоить его. И ступила в круг. И тогда дух из вызывающего жалость отвергнутого возлюбленного вдруг превратился в демоническое существо. Оказалось, он перенесся во Тьму и там почерпнул познания в черной магии, чтобы отомстить той, которая его отвергла. Прежде чем кто-либо смог его остановить, он схватил ее и унес с собой во Тьму. Больше ее никто не видел. Члены клана долго и упорно старались отыскать ее, вызвать к себе ее или ее демонического любовника, но никто из них так и не ответил.

Девушка, стоящая в круге сейчас, явно никогда не бывала во Тьме. Она оглядывается по сторонам с любопытством и удивлением, но несчастная не испытывает страха. В руке она держит букетик цветов. Маленьких голубых цветов с желтыми сердцевинками, по-моему, это незабудки.

– Мы рады тебя видеть, голубушка, – говорю я. – Спасибо, что ответила на наш зов. Мы Клан Лазаря и хотим просто спросить тебя о будущем. Тебе здесь ничто не грозит, мы не причиним тебе зла и, когда настанет время, не будем мешать тебе вернуться туда, откуда ты пришла. Скажи, как тебя зовут?