Последний дракон

– Ты не слишком-то скрываешь свое присутствие. Мне казалось, что это налет, а не дружеская прогулка.

– Малыш Акке должен пройти обряд инициации, – пожал плечами Твольв. – Зачем мне скрываться, подобно змею в траве? Мы сопровождаем будущего воина. Ха!

– Оставь эти сказки бабам из деревни, ярл, – буркнул Трор. – Зачем ты здесь? Зачем мы здесь? Для чего ты позвал отца с собой?

– Хо! Юный «дракон» чересчур подозрителен! Может, я просто решил протянуть руку помощи вашему никчемному клану? А ну как, мне больно видеть, что древний варяжский род чахнет и увядает?

Трор тяжело вздохнул и попытался прогнать закипающее негодование. Твольв издевался над ним и не скрывал этого, отвечая на вопросы с едкой улыбкой.

– Послушай, ярл, – тяжело было сохранять самообладание, глядя в эти хитрые глаза, – какую бы ты не вел игру, я не собираюсь в ней участвовать. Я заберу отца, и мы уйдем отсюда.

– О, неужели, великий вождь? – хрипнул Твольв и рывком остановил Трора. Он наклонился ближе и зарычал. – Интересно, как же ты собрался остановить этого безумца? Ты пытаешься ссать против Ветра, малыш. Твой старик давно потерян. Над ним и всем вашим убогим кланом глумятся даже овцы на полях Ан Сгара. Ха! Бедный глупый Сив. Смирись. Тебе давно пора двигаться дальше.

– Я не брошу своего отца, – прошипел Трор и вырвался из хватки вожака «волков».

Твольв покачал головой.

– Твоя преданность клану и обычаям похвальна. Но она не спасет от гибели, к которой безумный Сив ведет всех вас. Запомни, малой: Ветреный пик меняет всякого, кто осмелится подняться к его вершине. Быть может, отсюда ты спустишься другим человеком. И поймешь, каким увальнем был твой старик.

Он снова ухмыльнулся, оголив ряды кривых пожелтевших зубов. Юношу окатило волной его смрадного дыхания. Трор поморщился. Он отпрянул от здоровяка и отправился вслед за отрядом, ощущая, как Твольв буравит его спину взглядом.

Дело начинало приобретать скверный оборот.

Снегопад усилился. Миновав очередную белокаменную террасу, которая полнилась заметенными снегом деревянными кумирами всех старых Богов, Трор вышел к последнему витку бесконечной лестницы. Варяги из отряда Твольва и ярл Сив уже скрылись за скалами. За следующим поворотом начинался мост к святилищу Свальда. Долгий путь близился к завершению. Красноликое солнце уже взошло и осветило предгорья Ветреного пика последними осенними лучами. На следующее утро, когда пройдет час зимнего солнцеворота, наступит настоящая зима. Но здесь, на вершине, она уже вступила в свои права и обрушила на головы путникам бурный снегопад.

Трор прищурился и посмотрел на Акке, который уже приступил к восхождению. Юнец неловко пробирался через сошедшие с гор каменные потоки, балансировал на булыжниках и оскальзывался на влажном снежном покрове. Ему было тяжелее всех. Слишком юный для такого непростого подъема, он вконец измотался. Трор слышал его сопение и чертыханья. Вскарабкавшись на новую кучу камней, Акке устало присел и отер лоб. Он окинул взглядом утопавший в снегопаде хребет Краесветных гор и шмыгнул носом. Но в следующий миг камни под ним пришли в движение.

Акке не успел даже закричать. Рыжая макушка юнца мелькнула среди месива из снега и каменной крошки и скрылась за обрывом. Трор ошарашено бросился вверх по лестнице. Он перемахнул через завалы, поскользнулся и врезался в снежную насыпь, что скрывала под собой обломки скалы, вновь поднялся и приблизился к краю пропасти. Снег превратился в рыхлую грязную кашу. Плиты древней лестницы раскололись, и их обломки медленно скатывались вслед за канувшим в бездну пареньком.

Руки Трора дрожали. Он с опаской пытался рассмотреть, что находится за обрывом, но не видел ничего, кроме далеких, покрытых зимним туманом скал. Парень улетел к подножию Ветреного пика. Вождь сокрушенно отпрянул от обрыва и тихо выругался. Каким бы заносчивым не был Акке, его смерть опечалила вождя. Он уже видел подобное. Шесть лет назад, когда один из его товарищей точно так же сорвался вниз во время обряда инициации. Многим ребятам не удалось добраться до вершины в тот день. Выживали лишь достойные. Самые сильные, упорные, ловкие или хитрые. Те, кто смог совладать как с собой, так и с беспощадными горами. Прочим же не было места среди варягов.

Таков уклад. Такова жизнь их народа.

До слуха донесся шорох и приглушенные вздохи. Они доносились из пропасти. Трор подорвался с места и осторожно подполз к краю. Внизу виднелась рыжая голова Акке. Парень карабкался по отвесной стене, но находился в шаге от того, чтобы сорваться, и теперь уже окончательно. Его руки покрылись ссадинами и ранами. Акке поднял голову, и вождь заметил превратившееся в фарш лицо и сломанный нос. Кровь заливала губы и подбородок юнца.

– Держись! – крикнул Трор.

Он принялся лихорадочно придумывать, как спасти Акке. Вокруг не было ничего, кроме камней и снега. Весь отряд уже поднялся к мосту, что вел в святилище, а ярл «волков» так до сих пор не догнал их.

– Пучина меня побери.