Последний герой нашего времени

— Здесь вы командуете, — лейтенант равнодушно пожал плечами. "Вам и отвечать" — мысленно закончил за него командир группы.

Перестрелка длилась минут пятнадцать. Хикмэну удалось ранить двоих солдат, резко снизив у остальных их и без того невысокое желание брать коттедж штурмом. Снайпер ждал, разглядывая коттедж через оптический прицел, и наконец выстрелил.

— Я в него попал, сэр, — доложил он, опуская винтовку.

— Вперёд, — скомандовал Клевски.

Хозяин коттеджа лежал у окна лицом вверх, сжимая в руках помповое ружьё.

— Обыскать дом! — отрывисто приказал командир группы, мельком глянув на убитого.

То, что они искали, нашлось в подвале.

— Что это такое? — изумлённо произнёс лейтенант при виде огромного сверкающего яйца, составленного из множества зеркальных чешуек. — What fuck is it?

— Самогонный аппарат, — коротко пояснил Клевски. — Не понял? Потом объясню. В доме больше никого нет? Тогда…

Он не договорил. Яйцо тихо загудело, на глазах багровея. Гудение усиливалось.

— Shit… — пробормотал офицер и добавил по-русски: — Мать твою…

Это было последнее, что он успел сказать.

* * *

— …здание полностью уничтожено взрывом, несколько соседних домов повреждены. Среди сотрудников антикризисной полиции имеются жертвы. Причины взрыва уточняются. Предположительно, в коттедже находился склад взрывчатки, устроенный там террористами. Можно говорить о том, что на территории нашей страны предотвращён крупный теракт. Доблестные…

Усталые люди почти не слушали диктора телевизионных новостей и не смотрели на экраны, установленные в вагонах подземки. У людей хватало своих забот — им не было дела до какого-то взорвавшегося одноэтажного коттеджа. Коттеджем больше, коттеджем меньше — какая разница? О чём говорить, когда весь мир вот-вот рухнет?!

* * *

— Ваш вопрос очень непростой, — повторил Винсент. — По оценкам наших учёных, "волшебная мельница" может стать неисчерпаемым источником энергии. Имеется целый ряд проблем, однако все они чисто технического характера. Правда, высказываются опасения по поводу возможности непредсказуемых эффектов.

— То есть? Что это значит?

— А это значит, что энергия, генерируемая "волшебной мельницей", может выйти из-под контроля. Надеюсь, Роквелл, вы представляете, что произойдет с ядерным реактором, если идущая в нём цепная реакция станет неуправляемой?

— Хм, — кашлянул Хоган. — И насколько высока вероятность этих… непредсказуемых эффектов?

— Эти эффекты непредсказуемы, следовательно, и вероятность их проявления тоже, — в голосе Винсента прозвучала еле заметная ирония, — непредсказуема. Наши учёные идут на ощупь: физики не только не описали ещё энергию пространства-времени своими любимыми многоэтажными формулами, но даже смутно представляют себе её природу.

— И тем не менее… — вкрадчиво заметил Роквелл.

— И тем не менее, экспериментальная установка в Аламогордо уже смонтирована, и через… — Винсент бросил взгляд на стенные часы, — …час она будет запущена. Информация поступит к нам в первую очередь: мы узнаем о результатах испытаний раньше президента и правительства.

— Естественно, — на сморщенном личике Грейсплина появилось отдалённое подобие улыбки, — кто они, и кто мы.

— Аламогордо… — задумчиво произнёс Хоган. — Знаковое место…[22]

— Этот риск, — произнёс человек, до сих пор хранивший молчание, — очень большой риск, который…

— …на который мы вынуждены пойти, Гольдштейн, — перебил его Хоган. — У нас нет другого выхода! Планета на грани войны, и нам необходимо абсолютное оружие, способное дать нам решающий перевес над любым противником. В настоящее время этот аспект даже более важен, нежели перспектива овладения неограниченным источником энергии.

— И к тому же, — добавил Винсент, — существует угроза того, что нас могут опередить. В Интернете снова проскочила информация — правда, туманная, — о возможности синтеза золота. Эту информацию можно было бы игнорировать, если бы не кое-какие её реальные подтверждения.

— А именно? — обеспокоено спросил кто-то.

— На "чёрном рынке" появились слитки золота очень высокой пробы. Они единичны, но наши эксперты не могут объяснить, каким образом было получено золото такой чистоты. Вывод очевиден: кому-то удалось собрать действующую "волшебную мельницу" — а может быть, и не одну, — и этот "кто-то" наверняка делает золото. Наша специальная полиция, скромно называемая "антикризисной", ищет "золотых бутлегеров", но пока безрезультатно. И это ещё не всё: ряд компаний в России и в Азии не проявили никакого интереса к нашим предложениям о выкупе их активов за золото, и это несмотря на то, что эти компании остро нуждаются в кредитах и находятся на грани банкротства.

По комнате пронёсся шорох — вершители судеб беспокойно задвигались в креслах.