Последний костер

Первым делом скальд объехал вокруг, и не заметил никаких следов входа в хранилище знаний, но не расстроился – мало ли, может он не прямо здесь или скрыт, например, под землей. После этого он обратился прямиком к настоятелю, не пытаясь лукавить, и какого же было его удивление, когда настоятель указал рукой на храм.

– Это и есть хранилище знаний, скальд. По крайней мере, наружная его часть. Остальное спрятано под землей, но там ты ничего не найдешь – пусто еще со времен злодеяния.

– Так что же, там вообще ничего не было? – расстроился скальд.

– Там было несколько книг, и все они давно прочитаны. Если желаешь, могу отвести тебя к одному послушнику, он знает их наизусть.

Мальфри пожелал, и в сопровождении своей жены отправился вслед за настоятелем. Каару же в одиночестве вошла внутрь, испросив разрешения на вызов своей богини и получив его. Старший жрец Солы призвал всех остальных, находящихся в храме, покинуть его, и они разбрелись по территории небольшой деревеньки, выросшей вокруг храма.

– Такое странное место, – сказал Янар подошедшей ближе Ивон. – До этого Храмы Всех Богов я встречал только в городах.

– Этот очень древний. Возможно, самый древний. И он очень маленький. Сколько здесь жрецов живет? Шесть? Семь? Не больше.

– А все необходимое, если надо, им доставляют по реке, – кивнул Янар.

В это время Каару внутри готовилась к ритуалу. Она зажгла все выданные ей свечи от канделябра на входе, отрешилась от ненужных мыслей и полностью отдалась мыслям о богине. Иштар явилась быстро, как всегда, сокрушающей своей мощью повергнув молодую жрицу на колени.

– Встань, моя верная жрица, – голос четырехрукой лучился довольством. – Ты хорошо исполнила мое поручение, и тебя ждет награда, но не теперь. Теперь тебе нужно позвать Ниневию.

– Повелительница бурь, о чем ты говоришь?

– С вами есть ее жрица. Пускай она тоже совершит воззвание, Ниневия обязательно придет и расскажет, что вам делать дальше. А моя часть сделки выполнена.

С этими словами дух исчезла, и столь стремительным был ее уход, что забрал за собой весь огонь в храме, погрузив его в темноту.

Растерянная, обессиленная после воззвания Каару позвала Ивон, и передала ей слова богини. Совершенно сбитая с толку, жрица Плодородия в свою очередь совершила воззвание, и, как и предсказывала Иштар, дух земли откликнулась. Появившись перед девушкой, она приказала позвать внутрь Янара, Каару и Мальфри, отказавшись говорить до того, как они придут.

Когда все трое вошли внутрь, оглядываясь по сторонам, богиня, до того, как и всегда, видимая лишь воззвавшему, явила себя в полной силе, отчего смертные, переполненные мощью, упали на пол, на несколько мгновений потеряв себя. Когда же они пришли в сознание, Ниневия начала говорить.

Глава двадцать третья

Солнце, блеснув на мгновение из-за тяжелых туч, снова скрылось, погружая жиденький лесок, почти что рощу, в сумерки. На большой поляне, привязанные к одинокому дереву, сидели четверо мужчин и одна женщина. Женщина, огненно-рыжая, шептала молитвы с закрытыми глазами, один из мужчин, тоже с волосами цвета пламени вторил ей громким голосом, перемежая молитвы проклятиями. Остальные молчали.

Потирая плечо, поближе к связанным подошел мужчина среднего возраста. На куртке оставалось несколько так и не сошедших пятен крови, как раз в районе плеча. Остановившись, мужчина продолжил говорить, обращаясь непонятно к кому.

– Госпожа моя, одари своей силой, укрой в холодную ночь, спрячь от злых взглядов. Мара, заступница, научи как быть и что сделать, сбереги в опасности…

Молитва привычно лилась с его уст, больше подготавливая к предстоящему действу, чем действительно являясь просьбой к богине.

– Ты как? – шепнула ему подошедшая женщина.

– Болит немного, но терпимо. Жить буду. А если бы не те степняки, то убили бы и меня, и тебя, это точно.

– Иронично, правда? Слепая в своей ярости Иштар помогает нам, жрецам своего заклятого врагами руками своих почитателей.

– Так и до́лжно. Используй слабости своего врага, не вступая в открытый бой. Война – это путь обмана, путь хитрости. А Иштар надеется победить одной лишь яростью.

Мужчина и женщина продолжили свои приготовления. Их помощники, что и помогли отловить этих людей, все, что осталось от могущественных «Сынов грозы», были богато награждены и отосланы подальше – ритуал, который они готовили, не предназначен для посторонних.

Когда все было закончено, пришло время совершить воззвание. Вознося молитвы, мужчина чувствовал, как его переполняет стылая сила, полученная из жизней жертв. Его трясло от холода и нервов, однако Первенец Воздуха откликнулась на призыв.

– Ты славно потрудился, – сказала богиня, материализовавшись в роще.

Кусты и трава вокруг тут же покрылись инеем, а лужица крови превратилась в лед. Мара была невероятно, безумно красива, и мужчина смотрел на нее, широко открыв глаза и пытаясь запомнить каждую черту совершенного лица.

– Я дарую тебе мое благословение. Продолжай служить, и тебе будет дозволено познать объятия вечной прохлады.