Последний костер

Однажды под вечер лесною тропойСо службы солдат возвращался домой.Тропинка исчезла, он сбился с пути,Не знает, бедняга, куда же идти.И вспомнил он матушки старый зарок:В лесу ночевать опасайся сынок.Там в чаще глухой не один уже год,А может лет сто или двести живетЛесная царевна – прекрасна как ночь,Богини болотной да земли духа дочь.Ей в черные очи опасно смотреть –

Заманит в болото на верную смерть!Но вот перед ним расступились кусты,Девица стоит неземной красоты.Он бросил котомку и кинулся прочь,Девица зовет, предлагает помочь:«Деревня в другой от тебя стороне,Там топь впереди возвращайся ко мне!»Не видя дороги – в глазах пелена,Он в топи бежит, шепчет – «Это она»Лесная царевна – прекрасна как ночь,Богини болотной да земли духа дочь.

Ей в черные очи опасно смотреть –Заманит в болото на верную смерть!Солдат повзрослевшей сестры не узнал,Ведь дома он очень давно не бывал,И сгинул в лесах под зловонной водой.Девица с котомкой вернулась домой,А мать отыскала в котомке кисет,Подаренный сыну в четырнадцать лет:«Проклятая ведьма, то Мара сама,Я знаю, сгубила сыночка она!»Лесная царевна – прекрасна как ночь,

Богини болотной да земли духа дочь.Ей в черные очи опасно смотреть –Заманит в болото на верную смерть![6]

Руководствуясь описаниями местных, Мальфри встал на след, как гончая собака, и уже к обеду была там, куда указали в деревне.

– Обычные заросли, – с сомнением сказала Вигдис, осматривая непролазный бурелом.

– Ой ли, – ухмыльнулся мужчина, заметив непонятный проблеск среди листвы.

Он чувствовал любопытных духов, собравшихся вокруг. Как в храме Всех богов в Онто, только ярче, сильнее. Никогда Мальфри не думал, что так легко ощутить присутствие духов, но встречался ли он ранее с сильными сущностями?

Подойдя ближе к непроходимым зарослям, он почувствовал сопротивление воздуха, который до того был абсолютно недвижим. Ему показалось, что листва на кустах зашевелилась, и Мальфри понял, что достиг какой-то черты, за которую ступать определенно не стоило. Чуть откашлявшись, он продекламировал древнее заклинание, которое поведал ему один мудрый человек. Человек тот уверял, что эти слова заставят показаться любого духа, который имеет хоть какой-то разум, чтобы понимать человеческую речь.

Расскажи мне о далеких теплых морях,Спой забытую песню горных ветров,Прошепчи мне слово проросшей травы,

Да поведай о тайне огня языков.[7]

Некоторое время ничего не происходило. Мальфри подумал уже было, что над ним зло подшутили, однако тут листва зашевелилась и с ветвей свесилось странное существо, похожее на кошку, но с длинным завитым хвостом и почти человеческими руками. Глаза его ярко блестели, как начищенная золотая крона, и именно их заметил чуть ранее скальд.

– Чего надо? – поинтересовалось существо, с любопытством осматривая людей.

– Я хочу пройти внутрь, – просто ответил Мальфри.

– Ага, щаз. А право у тебя такое есть?

– Может и есть. Как его получить?

– У хозяина спросить надо.

– Где ж теперь хозяина-то искать, – вполголоса сказала Вигдис, однако дух услышал.

– Да, хозяина нынче нет. Давно нет. Ну… тогда остальных надо спросить.

Мальфри не сумел заметить, когда вдруг рядом оказались еще трое странных существ, каждое из которых было невообразимым и невозможным в живой природе. Судя по сдавленному вскрику Вигдис, которая отшатнулась, наполовину вытащив меч, его жена тоже не заметила появления духов. А то, что это были именно духи, Мальфри не сомневался.

– На нем благословение Первенца моей Стихии, – мелодично пропела девушка с рыбьим хвостом, устроившаяся на переплетении ветвей.

– Она мне нравится, – скрипнул низенький полупрозрачный старичок с ярким огнем вместо волос, – быстрая, порывистая.