Последний кудесник

– В лесах под Тамбовом он обитает. Прячется от людей, аки тамошний волчище. Потому так и прозывается.

Ванюшин поднялся и сразу показалось, будто он стал выше ростом, осанистым и внушительным. Наверное, таким его делал нарядный костюм.

Кудесник перехватил удивлённый взгляд гостя и улыбнулся:

– Что, я щёголь несусветный – хвост веретеном? – вздохнул. – Должен быть во всём наряде. Треба имеется.

– А какая, почему?

Вопрос Алексея Ванюшин оставил без ответа, словно бы не услышал. Посмотрел на небо.

– Жарко, солнышко излишне расстарательно палит. Не буду облачком прикрываться, пусть будет всё, аки есть. Лучше пойдём почаёвничаем, в жару – это особливенное удовольствие.

– Чай не пьёшь – какая сила…

– Чай попил – совсем ослаб, – закончил шутливую присказку Ванюшин и они вместе рассмеялись над шуткой. Добавил не совсем логично: – Мы люди не гордые, много требовать не станем – нет хлеба, подавай пирогов. Хулу возвожу, нам и хлеб, и пироги, и всякие-разные яства приготовили. Грех жаловаться.

Алексей поднялся, посмотрел в сторону стола и заметил на нём скатерть-самобранку с самоваром, красочным заварочным чайником, кружками, мисками, горшками, вазами я годами и фруктами. Он готов был поклясться, что ничего этого на столе не было ему минуту назад. Когда Алексей выходил из дома, то видел пустой стол.

Покачал головой: «Чудеса…»

Во время чаепития кудесник вёл себя не совсем обычно, немного, самую малость, но Алексей это почувствовал. Ванюшин был менее словоохотлив и расположен к разговору, чем обычно. Порой о чём-то ненадолго задумывался, порой по лицу пробегала тень его каких-то мыслей. Даже мелькнуло недоумение: «Что это с ним? Ему словно бы не до меня…»

Это чувство усилилось после окончания застолья. Встали почти одновременно, пошли к дому, но Алексей обернулся с мыслью: «Надо бы было прибраться за собой, навести порядок на столе!» Глянул, а на столе лежала одна пустая скатерть-самобранка, на которой не было ничего, даже малейшей крошки. Само всё с неё всё убралось.

«Чудеса!» – только и сказал удивлённый Алексей, стараясь догнать Ванюшина, ушедшего вперёд.

Тот остановился, подождал отставшего гостя и несколько смущённо произнёс:

– Просьба у мя есть к тебе, Алёша. Не просьба, а просьбишка. Пустяковина.

– Говорите, если смогу, то исполню, – с готовностью заверил хозяина Алексей.

– Легко сможешь. Давно я Наину не навещал… Ну, бабу-ягу, так вы её зовёте…

– Бабу-ягу?!

– Её самую. Давно не посещал и не знаю, когда ащё выберу время.

– И что?

– Вот и хочу попросить тебя нанести ей визит заместо мя.

– И что ей передать или сказать?

– Благодарствую, что подсказал, подарок ей в один момент соберу, вот его и передашь. Заодно извинись за мя, что долго не навещал. Скажи, что как токмо время найду, так самолично зайду. Вот и все дела.

У Алексея родилась смутная догадка, что кудесник хочет на время избавиться от него и нашёл ему поручение. На эту мысль наводила и одежда хозяина, не просто же так он в неё облачился. Явно у него встреча с кем-то. Но свои предположения удержал при себе, не высказал их, слишком уж он был обязан Ванюшину, хотелось хоть чем-то ему помочь. А может быть, находясь здесь, он чем-то ему мешает. При каком-то деле или госте каком. Согласился:

– Так и быть, схожу к бабе-яге. Укажите дорогу и гостинец давайте.

– Вот и лады! – явно обрадовался кудесник, просветлев лицом и оправив полу своего красочного кафтана. – Подарок собрать нетрудно.

Бодрым шагом Ванюшин направился к столу, который они только что покинули и который Алексей видел уже пустым. Теперь же скатерть-самобранка была уставлена блюдами, тарелками, вазочками, банками с разнообразной снедью. При приближении к этим яствам оказалось, что часть стола свободна и там лежит аккуратно сложенный кусок ткани.

Кудесник развернул его, ткань оказалась квадратной, её края были окрашены полосой вышитого красными нитями орнаментами с коловратами. Принялся в неё укладывать увесистые банки с мёдом и вареньем, пироги, пышки, расстегаи, калачи и ещё что-то.

Концы свёл вверху, аккуратно завязал так, что образовалась петля, за которое можно было легко нести.

Алексей приподнял:

– Ого, с пяток килограммов, не меньше!

– Меньше, – усмехнулся Ванюшин, – меньше на четыреста двадцать шесть с небольшим граммов. Но донесёшь, тутося недалече.

– А где? – спохватился Алексей. – Я же не знаю, куда идти!

В руках кудесника оказался тугой клубочек серо-белых ниток. Его он передал Алексею и показал в сторону:

– Иди вон туда к опушке. Видишь кусты смородины? Окажешься возле них, брось перед собой клубочек. Куда он покатится, туда и иди. И назад он тебя приведёт. Не сумлевайся и не робей, мил-человек, не заблудишься.

Мимолётно бросив взгляд на стол, Алексей заметил, что тот уже совершенно пуст, прежней посуды с яствами исчезли. Этому он не удивился, просто не было времени. Ванюшин подталкивал его в сторону леса:

– Иди-иди, Алёша! Путь не дальний, но тоже время займёт, так что поспеши. Только не торопясь.