Последний кудесник

Алексей направился к указанным кустам смородины. Издалека ему казалось, что за ними стоит стеной угрюмый сосновый бор, но при приближении деревья словно бы расступались, между ними обнаруживались пространства, одно из которых оказалось прогалиной, уходившей с небольшим уклоном в сторону.

«Наверное, поэтому издали она не была видна», – пронеслась мысль Алексея.

У кустов он бросил перед собой клубочек и тот сам собой покатился в сторону прогалины. Алексей оглянулся назад и увидел машущего рукой кудесника. Ответил ему такими же действиями и отправился за клубочком.

Через десяток шагов увидел перед собой довольно широкую и натоптанную тропинку. Было похоже, что ею пользовались очень часто.

Клубочек катился примерно с той скоростью, с которой за ним шагал человек. Между ними сохранялся постоянный разрыв метра три. Ежели Алексей притормаживал, оглядываясь по сторонам или перекидывая из руки в руку гостинец, то клубочек тоже замедлял движение или даже останавливался совсем.

Идти пришлось минут двадцать, а то и больше. Путь начал утомлять, узел с подарком оттягивал руку, приходилось перебрасывать в другую.

Сначала Алексей оглядывался по сторонам, но не видел ничего интересного. По какому-то странному наитию вспомнил старый кинофильм-сказка, вернее, всплыли слова песни и он принялся её напевать:

– Расступись, честной народ,

Не пыли, дорожка!

Добрый молодец идёт

Погулять немножко!

Припев:

Ай, люли, ай люли,

Ай, дорожка, не пыли!

Погляжу я на себя -

Сам себе отрада:

Не косой и не рябой,

А такой, как надо!..

Далее следовал ещё один куплет, но желание петь пропало, ибо и справа и слева на сучьях стали появляться черепа с тёмными провалами глазниц. При первом взгляде Алексей вздрогнул, но тут же всмотрелся и понял, что они не человеческие, как ему вначале показалось, а бычьи. О том свидетельствовали рога, форма черепов и огромные зубы.

Несколько успокоился, но сердце поневоле забилось чаще. Черепов становилось всё больше и больше…

Затем взору путника открылась просторная поляна со стоящей на ней избушкой на курьих ножках… Нет, не ножках, а на массивных лапах, которые с трудом бы обхватили руками даже два человека. Лапы напоминали курьи ножки, только увеличенные в сотню раз.

На Алексея принялся пикировать большой ушастый филин, но в метре над человеком взмыл, отлетел в сторону, сел на прочную ветвь и глухо заухал.

«Наверное, он тут вместо дверного звонка», – подумал Алексей, испытывая тревогу: как его встретит хозяйка? А это должна быть не просто старушка-отшельница, а сама баба-яга! Ощутил тяжесть узла с гостинцами, перебросил его из правой руки в левую.

Посмотрел на избушку и вспомнил, что в сказках добрые молодцы всегда кричали её: «Встань к лесу задом, а ко мне передом». Ему же требовать такое было не нужно, входная дверь из грубых досок находилась перед ним и к ней вела лесенка, сделанная из толстых жердей с привязанными поперёк сучьями для ног. По сторонам виделись чьи-то кости, весьма похожие на человеческие. Невольно поёжился от мысли: не окажутся ли среди них и его косточки?..

Заскрипела дверь и в проёме оказалась сгорбленная старуха со старчески морщинистым бородавчатым лицом, маленькими подслеповатыми глазками, около которых словно бы находились тёмно-сизые круги. Нос она имела крючковатый, его конец свисал ниже губ чуть ли не до выдающегося вперёд подбородка. На патлатой серо-седой голове с беспорядочно торчащими наружу лохмами волос был повязан застиранный, чуть ли не ветхий платок, одежда была мешковатой с множеством юбок. К ногам бабы-яги, вернее, её юбкам, которые их прикрывали, тёрся внушительных размеров кот с зелёными глазами.

При взгляде на эту парочку у Алексея невольно вырвалось скомканное удивлённое восклицание. Тут же услышал ответные слова:

– Ахал бы ты, дядя, на себя глядя.

– Извините, извините, пожалуйста. Я не имел ничего плохого в виду.

– Знаю, касатик, – последовал чуть насмешливые слова, – иначе бы ответила не словами.

Алексей перевёл свой взгляд на лицо старухи и увидел, против внутреннего ожидания, вовсе не злые или враждебные глаза, а вполне спокойные, умные и заинтересованные гостем. Ими она, словно обшаривала Алексея всего, пронизывая насквозь. Он поёжился, подумав: «А взгляд у неё просто рентгеновский».

Баба-яга часто шмыгала носом, который при этом двигался, точно являлся самостоятельной частью лица. Внимание Алексея привлекла особенно крупная волосатая бородавка у левой ноздри. Он не знал, с чего начать разговор, а потому немного склонил голову, изобразив поклон, и сказал:

– Доброго здравия желаю, хозяйка! Многая лета вам!

– И тебе же того, гость нежданный, – неожиданно сильным голосом с хрипотцой ответила баба-яга. – Случайно здеся оказался али намерение какое имеешь?

– К вам меня послал Ванюшин, – сообщил Алексей, показав свой узел: – Вот этот гостинец просил передать.

Баба-яга довольно ловко по ступенькам спустилась на землю и легко ухватила подарок:

– Благодарствую, касатик! Чую немало смашного наложил мой сосед. А сам он пошто не пришёл, тебя держит на посылках?

– Дела у него, времени нет, вот ко мне и обратился.