Потерять и обрести

– Да, разумеется. У Джареда была какая-то секретная миссия, но никто не должен был знать, что он на время уедет из Англии. Поэтому вы и приехали сюда. Ведь вас тут вряд ли побеспокоят визитами.

– Так вот, Аманда, Джаред уехал с этой миссией в Россию и до сих пор не вернулся. А человек, который жил здесь все эти месяцы под видом моего мужа, – его старший брат Джонатан.

– Нет! Конечно же, нет! – громко воскликнула Аманда. – Этого просто не может быть!

– Разве я когда-нибудь говорила тебе неправду, сестренка? Почему же ты думаешь, что я лгу сейчас, рассказывая о таких серьезных вещах?

– А г-где же… Джаред? – пролепетала ошеломленная Аманда.

– Насколько я понимаю, он все еще находится в Санкт-Петербурге. Возможно…

– Ты даже точно не знаешь, где он?

– Да, не знаю, – кивнула Миранда. – Видишь ли, Манди, Джареду не разрешили даже писать мне. По соображениям безопасности, естественно. А лорд Палмерстон даже не позаботился о том, чтобы хоть что-то сообщить мне о моем муже. Знаешь, что он сказал, когда мы последний раз с ним разговаривали? «Когда я узнаю о нем что-либо, узнаете и вы, мадам». Бесчувственный негодяй!

– Но Миранда… – Голубые глаза Аманды расширились. – Ах, Миранда! Получается, что ты спала с мужчиной, который не является тебе мужем?

Миранда изо всех сил сжала кулаки, так что ногти вонзились в ладони. Сделав глубокий вздох, она проговорила:

– Аманда, милая моя, успокойся. Между мной и Джо ничего не было. Мы действительно спали иногда на одной кровати, но между нами при этом всегда лежало свернутое одеяло. Можешь назвать его границей, которую мы договорились не нарушить ни в коем случае.

– А как же мистер Данхем приехал сюда? – спросила Аманда. – Ведь побережье Америки с прошлого июня блокировано.

– Лорд Палмерстон связался с мистером Адамсом, и они вместе устроили для Джо переезд. Это случилось, когда стало ясно, что Джареду придется остаться в России на всю зиму.

– А как Джо объяснил своей жене столь неожиданный отъезд? Не мог же он просто исчезнуть, ничего ей не сказав.

– Чарити утонула прошлым летом, когда каталась на лодке. А детей он оставил со своими родителями. Родители знают правду, а для всех остальных жителей Плимута Джонатан, чтобы развеять тоску по жене, отправился на китобойный промысел.

– Бедняжка! – воскликнула Аманда. – Но он очень мужественный и порядочный человек. Несмотря на собственное горе, сразу согласился помочь брату. Когда Джаред вернется и Джо сможет стать самим собой, я его обязательно познакомлю с несколькими симпатичными молодыми дамами. Глядишь, какая-нибудь из них станет его новой женой.

– Ты опоздала, Манди, – со смехом сказала Миранда. – Джо уже женился. Несколько дней назад. Причем получил на это специальную лицензию. И знаешь на ком? На миссис Энн Боуэн! Именно поэтому он поехал на рыбалку не с Адрианом, а чуть позже – чтобы провести несколько дней с молодой женой.

– Ах! Ах! – Аманда уронила руки и откинулась на спинку дивана. – Подай мой флакон с нюхательной солью, Миранда! Пожалуйста… побыстрее! Я на грани обморока! Такие шокирующие новости… Будет о чем посплетничать!

– Не болтай глупости, Аманда! – Миранда начала терять терпение. – Пойми, я рассказала тебе обо всем этом только потому, что уезжаю на поиски мужа в Санкт-Петербург. И ты должна мне помочь.

– О-о-ох! – выдохнула Аманда и закрыла глаза.

Однако Миранда сразу поняла, что сестра лишь изображала обморок, а потому, не обращая на «обморок» внимания, продолжила:

– Я уже десять месяцев не видела мужа, Манди. Он даже не знает, что у него есть ребенок! И я больше не могу сидеть в Англии и подыгрывать лорду Палмерстону в его непонятной игре. В конце концов, мы – не англичане. И мы не обязаны хранить верность Англии. Я хочу получить назад своего законного мужа и поэтому поеду туда, где он находится. Но я не могу взять с собой Тома и я хочу, чтобы ты о нем позаботилась. Ты ведь понимаешь, что это необходимо?

Теперь Аманда смотрела на сестру широко раскрытыми глазами.

– Ты не можешь это сделать, Миранда! – закричала она. – Просто не сможешь!..

– Смогу, Манди. И сделаю то, что задумала.

– Я ни за что не стану помогать тебе в этом безумии! – Аманда резко выпрямилась, тряхнув локонами.

– А я тебе помогла, Манди, когда это было необходимо. Если бы я не отправилась сюда, вопреки желанию мужа, ты бы не была сейчас леди Суинфорд и не родила бы своего замечательного Нэдди. Сама же я, если бы не помогала тебе, жила бы сейчас в полной безопасности в своем собственном доме на острове Виндсонг. Жила бы с мужем и сыном, а не в Англии без Джареда. В общем, так… Я воспользуюсь яхтой «Дрим Витч» и отправлюсь в Санкт-Петербург на поиски своего мужа, а ты, моя дорогая младшая сестричка, мне поможешь! Разве ты можешь не помочь мне обрести счастье, после того как я стольким пожертвовала ради твоего, Аманда?