Повеса и наследница

Такое простое признание, но оно значило больше, чем она ожидала. Серена уже забыла ощущение, когда казалось, будто ее кровь наполняется пузырьками от шампанского. В этом новом мире она чувствовала себя так одиноко, ей было не с кем разделить его. Серена отреагировала безрассудно, плотнее прижавшись к нему. Если ему сегодня сплетники нипочем, ей — тем более.

Они скользили безо всяких усилий, грациозно, их шаги точно соответствовали тактам вальса. Не обращая внимания на любопытные взгляды других танцующих пар, они разговаривали, улыбались, соприкасались, смотрели друг на друга, забыв обо всем в вихре вальса. Николас смеялся от всей души, когда она рассказывала о встрече с Мэтью и Эдвином. Музыка перестала играть, и оба покинули танцевальный зал рука об руку. Серена внимательно слушала рассказ Николаса о первой встрече с прежним соперником по дуэли — на уроке фехтования!

Продолжая разговаривать, оба отправились на ужин и не заметили, что сестра Николаса, сидевшая за соседним столом, откровенно уставилась на них. Тем же занимался Чарлз Авсбери, его бледная и молчаливая невеста была рядом с ним. Николас и Серена сели вместе, у них был взволнованный вид, их руки покоились на столе, пальцы почти соприкасались. Серена что-то говорила, ее большие голубые глаза светились радостью, Николас смеялся. Он наклонился к Серене и что-то шепнул ей на ухо, накручивая на палец длинную прядь ее золотистых волос. Серена покраснела, взяла бокал, отпила глоток, поставила его, ни разу не оторвав от него взгляда. Чарлз отвернулся, он испытывал смущение и зависть.

— Николас, я так рада видеть вас, — сказала Серена, — я говорю искренне, но почему вы явились сюда столь неожиданно? Ничего не понимаю, я думала, что вы останетесь…

— Я приготовил вам сюрприз, — прервал ее Николас и улыбнулся так, что у нее закружилась голова. — Фрэнсис Элдон разузнал имя человека, которого якобы убил ваш отец.

— Что?

— И имя его сестры. Ну, той леди… о которой шла речь. Вы удивлены?

— Я поражена. Я ни на минуту не восприняла серьезно ваши слова о том, что велите ему заняться этим делом.

— Он выполнил мое указание и, как обычно, успешно справился.

— Эта сестра, она все еще жива?

— К сожалению, я этого не знаю. Это случилось в городке, который называется Майп-Энд. Он расположен на восточной стороне, не слишком далеко отсюда. Если она не покинула этот мир, то, вероятно, живет там. Разве вы не рады?

— Я даже не знаю, что и думать. Как вы считаете, вы смогли бы… нет, я требую от вас слишком многого. Оставим это.

— Спрашивайте. Я вряд ли смогу отказать вам.

Серена посмотрела на него, понимая, что он говорит правду, догадываясь, что знала лишь половину этой истории. Николас без зазрения совести мог бы отказаться сделать то, что дорого ее сердцу. Но сегодня вечером она не станет думать об этом.

— Вы меня туда не проводите?

— Если вы того хотите.

— Я вовсе этого не хочу. Я почти решила не ворошить прошлое, но раз вы нашли ее…

— Если она еще жива.

— Я бы отправилась туда прямо сейчас.

Николас рассмеялся:

— Я вас хорошо понимаю.

— Я рада, что вы пришли сегодня вечером. Я сердилась на вас, обижалась, что вы постоянно избегаете моего общества. Дело в том, — сказала она, робко улыбаясь, — что мне вас тоже не хватало.

Николас вспомнил события последних двух недель и все свои попытки вернуться к прежнему образу жизни. Он видел, как Чарлз поставил на своих серых лошадей и выиграл у давнего недруга со значительной разницей. Последовавший за этим вечер прошел в сомнительной таверне в Хеймаркете, облюбованной оперной труппой. Некоторые из танцовщиц присоединились к ним. Было выпито огромное количество разбавленного джина. Спиртное оказало неожиданное воздействие — Николас перестал участвовать в общем веселье. Чарлз вместе с какой-то танцовщицей поднялся наверх. Николас отшил другую танцовщицу. Он выпил еще, после чего его охватила сильная грусть, а на следующий день началась страшная головная боль, совсем испортившая ему настроение.

Джорджи подробно рассказывала брату об успехах Серены, стараясь не упустить случаев, когда та танцевала больше одного раза с приглянувшимся ей кавалером. Николас и виду не подал разочарованной сестре, какую безумную ревность она вызвала своими откровениями. Он резко заметил Джорджи, что Серена, как он и предсказывал, окажется в центре внимания. Затем Николас отправился в клуб «Джексон» искать подходящего спарринг-партнера. Но это не принесло облегчения. Сегодня он надел бриджи, испытывая недовольство и надежду.

— Похоже, вы зачаровали меня, — признался Николас и весело засмеялся. — Я все время думаю о вас.