Правила эксплуатации, или Как не выйти замуж

— Ты не одна, девочка моя. Мне не страшно уходить, — слабо отозвалась кошка, растворившись уже наполовину. — Вы с Велесом — самая крепкая семья. Но теперь она стала чуть больше. — Она перевела на меня взгляд и слабо усмехнулась. — Правда, непутевый? — задали мне вопрос, на который я не знал ответа. Впрочем, его и не ждали. — Даринушка, — зачастила Липа. — Мое время пришло, — вызывая новый взрыв рыданий, проронила Липа и добавила: — Но в доме есть та, кому ты нужнее. Помоги девочке. Ее еще можно сберечь. Поторопись…

— Липа… — всхлипнула Дарина в последний раз.

— Прощайте, родненькие. Даст случай, непременно встретимся вновь… — услышали мы последние слова, которые унес ветер, вместе с исчезнувшим тельцем черной кошки.

Велес зарыдал, уже не таясь, я девушка пораженно замерла, в шоке разглядывая пустые руки, на которые падали крупные слезы.

На этом фоне я даже не знал, как ей сообщить о том, что и мое время выходит. Отчего-то подумалось, что ее эта новость сейчас не обрадует и сделает только хуже. Мелькнула мысль, что лучше бы уйти… не прощаясь. Быть может, это принесет ведьме меньше боли.

И мне тоже…

Не зная, что сделать… я подошел и положил руку ей на плечо…

Которое она скинула, словно очнувшись ото сна, и бросилась в дом, пробормотав себе под нос:

— Из-за меня больше никто не умрет!

— Ох, не нравится мне это… — пробормотал я, переглянувшись с подавленным, но все же вменяемым Велесом.

— Иди, — мотнул он головой в сторону двери в сени. — Ты там нужнее. А мне там сейчас не место.

— Боишься испугать людей?

— Просто места нет, — буркнул он и нетерпеливо посмотрел на меня. — Иди уже. И помоги ей. Страшно подумать, что она может выкинуть в таком состоянии.

Тут я согласился и уже не медлил, взбегая по ступеням в дом и принимая человеческое обличье, которое, неожиданно, уже не вызывало такое раздражение, как прежде. Привык. Так и знал, что все закончится плохо...

Проклятье!

В горнице действительно все было забито деревенскими, которые так же причитали и плакали, а в центре этой общей скорби расположился Василий с девочкой на руках, которая не подавала признаков жизни.

Мужчина плакал, что-то шепча в светлые волосы дочери, укачивая ее на руках, но девочка была безучастна. На первый взгляд она была цела, но я видел, что жизни в ней осталось совсем немного. Колдунья успела вычерпать слишком много, для такой крохи, как Настя.

Перед ними, стоя на коленях, суетилась Дарина, осматривая девочку, насколько позволял безутешный отец. И судя по трясущемуся подбородку и затравленному взгляду — юная ведьма не знала что делать. Впрочем, она ничего и не могла.

— Я не понимаю… — бормотала Дарина. — Я… Я не знаю… — шептала та себе под нос сбивчиво, что привлекло внимание Василия, который все понял и скорбно прикрыл глаза, уже прощаясь с дочерью.

— Волозар! — прекратив суетиться, вдруг выпрямилась ведьма и стала судорожно осматривать толпу, в надежде найти меня. Я вышел вперед и встретился с ней взглядом, уже готовясь разрушить наивные надежды. — Ты должен знать, что с ней и как ей помочь.

— Ты не сможешь, — коротко произнес я, отчего она дернулась, словно получила пощечину, но нахмурилась и сдаваться точно не собиралась.

— Это не так! Я охотника буквально с того света вытащила. Неужели я не смогу помочь ребенку?

— Зарастить физическую рану, не все равно, что вдохнуть жизнь, Дарина, — также спокойно произнес я то, за что она меня, вероятно, возненавидела в тот же момент, судя по тому, как потемнели карие глаза и сошлись темные брови. Но и обнадеживать я не мог. — Прости, но даже того, что сейчас осталось в твоем источнике — недостаточно. Даже если бы я знал, как перенаправить силы от источника к тебе… это ничего не дало бы.

— Я не сдамся, — упрямо покачала Дарина головой. — Должен быть выход… — бормотала она, нервно бегая взглядом перед собой. — Должен… — упрямо поджала она губы, сжав руками виски, словно это могло помочь… — Постой! — неожиданно выпрямилась девушка и раскрыла глаза, полные мрачной решительности.

— Что бы ты ни задумала, это — плохая идея, — предупредил я.

— Моего источника недостаточно, — повторила Дарина мои слова, даже не вслушиваясь в тот здравый смысл, который пытался до нее донести. — Но не твоего.

— Дарина, — предостерегающе и тревожно позвал Василий, также заподозрив неладное.

— Ты знаешь последствия и цену. Я не могу применять свою магию вне защиты, чтобы это не засчиталось за оказание услуги, — напомнил я.

Дарина сглотнула, и на секунду мне почудилось, что здравый смысл побеждает. Но уже в следующее мгновение, юная ведьма бросила взгляд на бледное лицо девочки, и вся осознанность исчезла, оставляя лишь самоубийственную решительность. Девушка сжала кулаки, а затем поднялась на ноги и твердым голосом произнесла:

— Я желаю, чтобы ты спас ей жизнь, Волозар. Это — мое желание и ты не можешь мне в этом отказать! — почти прокричала она в порыве эмоций. И только слезы, катящиеся по лицу, давали понять, что она осознает последствия. Осознает, но не страшится.