Предложение, от которого невозможно отказаться

– О, Жюль! – прискакала к нему Жени настолько резво, насколько позволили все еще не снятые с ног коньки. Подхватила под локоть и потащила к отцу, чтобы передать гостя из рук в руки. – А я-то как рада! Но вы идите пока с папой. Мне же надо быстренько переодеться. И вот увидите, и десяти минут не пройдет, как к вам присоединюсь.

На второй этаж она поднималась за руку с Нинель, и горничная выкладывала ей на ходу домашние новости. Но среди них не было ничего особенного или настораживающего. Все, как обычно. А еще служанка поведала, что платье на этот вечер готово, и к нему туфли, шпильки для прически с магическими камушками, раз времени на обычную укладку уже не оставалось, и украшения тоже уже дожидались хозяйку.

– Прекрасно, Нинель. Ты у меня умничка!

И вот она уже спускалась вниз при полном параде. Разумеется последней из сестер. Но на все про все потратила, на преображение, то есть, лишь полчаса. На предпоследней ступени лестницы поймала на себе снова добрую улыбку отца, восторженную тана ли Пантерос, приветливую слуги, несшего некое блюдо с кухни в столовую. Еще были оценивающие взгляды сестриц и придирчивый догляд мачехи, но та прошлась по ней лишь мельком – захлопоталась видно.

Жени ступила на паркет и немного замялась. Ей предстояло подать руку Жюлю, который уже дожидался этого, протягивая в нетерпении свою ладонь. А она… все дело в том, что прятала пока от него ту пару браслетов, что обжили ее левое запястье. Обмотала их шелковым палантином и еще руку эту завела за спину. И папа заметил это ее напряжение, и поспешил прийти на помощь.

– Дочь, расслабься, мы с таном ли Пантерос уже переговорили на тему появления у тебя на руке второго браслета. Да, тан? – и Жюль на эти его слова кивнул. Причем, выглядел спокойным. А раз так, то она незамедлительно протянула кавалеру руку. – Я горжусь вашей решимостью, уважаемый Жюльен, сражаться за свою избранницу. И право, что значит мальчишка, проживший на свете всего двадцать один год, против мужчины многоопытного, – тут Жени перехватила взгляд отца на нее, и тот сказал ей о том, что новость-то папенька первому жениху поведать успел, а вот уговорить его отступиться от невесты и от соперничества у того никак не получилось. – Хм! Все в ваших руках и в желании Светлой богини.

– О, я верю, что она будет благосклонна к нашему союзу, – обласкал взглядом этот зрелый мужчина юную деву, всю с ног до головы, счастливо ей улыбнулся и тряхнул уверенно рыжими локонами. – Я же наметил целую программу ухаживания за дани Женевьевой. Так сказать, на богиню надейся, а сам не теряйся. Как вы относитесь, Жени, к походу в оперу? Я уже договорился с известным всем нам певцом, о да, тем самым, чтобы обеспечил нам на завтра ложу.

Девушка хотела, было, заикнуться, что у нее скоро экзамен и следовало засесть за лекции, но, встретившись глазами с отцом и правильно истолковав его кивок, вынуждена была согласиться с приглашением Жюля в театр. И так вот начался этот праздничный вечер, и дальше проходил исключительно в атмосфере спокойствия и размеренной радости. Еще были огни на елке, застолье, хлопки от вылетающих из бутылок пробок, смех и музыка. Потом опять застолье, поздравление короля, снова хлопки и смех, и так далее. Одним словом, новый год наступил.

На следующий день просыпались все с трудом, и это было немудрено, раз веселились до трех часов. Жени открыла глаза лишь в час дня. И тут же к ней подскочила Нинель, уговаривая немедленно приступить к сборам в театр.

– Все же, это ваш первый выход в свет с женихом, дани. И тан ли Пантерос первым преподнес вам браслет. Неужели, он не заслуживает вести в оперу сияющую дани? Да он просто душка! И как вас веселил всю-то новогоднюю ночь! Я просто заслушалась вашим смехом. Он точно колокольчик звенел.

– Да? – с сомнением взглянула только-только начавшая просыпаться Жени на горничную, потом задумалась, но всего на пару секунд, и уже уверенно качнула головой. – Да!

И много позже, когда даже волосы были уложены в изысканную прическу, снизу пришел слуга и доложил, что час назад в дом явился тан ли Мотерри, его принял хозяин, а теперь батюшка просит дочь спуститься к ним в кабинет. Что она почувствовала при этом сообщении? О, многое! И среди прочего было не только замирание сердца на целых несколько секунд, а еще и какой-то интригующий спазм в области груди, какое-то тянущее и вроде бы одновременно сладкое ощущение. Неужели ждала нечто приятное для себя? Вполне возможно, только очень задумываться над этим не стала, а подхватила пышные юбки вечернего платья и поспешила исполнить волю отца.