Предтеча

Что-то нужно с этим делать. Ни в коем случае нельзя позволить ему вытворить что-нибудь сгоряча. Репутация короны и так шаткая, что тонкая жердь на ветру. После закрытия гладиаторского сезона газетчики ещё долго перемывали королю кости, возмущаясь неоправданной жестокости. Подумать только, не пощадил какого-то там выродка. Хотя, в этом случае с ними сложно не согласиться. Решение Юстиниана и впрямь со стороны выглядело необоснованно суровым, мягко говоря.

— Уже завтра все об этом забудут, Ваше Величество. Вы же сами знаете, у шавок очень короткая память.

— И длинный язык, который не мешало бы укоротить!

— Так и поступим, но в своё время. Сейчас вам, как никогда, нужно обдумывать каждый шаг.

— И когда же это время настанет, скажи на милость? — Юстиниан тяжело опустился на массивный резной стул. — Закон не утверждён и я даже представить не могу, что может заставить передумать Сенат. Что бы я ни предпринял, эти сукины дети никогда не захотят делиться властью. Им плевать, что за мной гарнизон и полиция. За ними Заветы и народ, который из-за пропаганды теперь будет смотреть на меня как на шута!

— Так завоюйте их! Дайте им то, чего никогда не даст Сенат.

— Например? — Юстиниан постепенно брал себя в руки. — Что я могу им предложить?

— Безопасность, — многозначительно улыбнулся Корнут.

Нет худа без добра. Сейчас Юстиниан слаб и внушаем, как никогда. Гнев и страх делают из него мягкую глину, лепи — не хочу. Самое время сообщить о принцепсе. Куй железо, пока горячо, как говорится. Во всяком случае не рискует быть проигнорированным. Нет, сейчас король будет делать всё, что он скажет, главное, правильно преподнести. Довести до точки кипения и сразу остудить. Во всяком случае, эта стратегия ещё не подводила.

— Не говори глупостей, Корнут. Кого сейчас волнует безопасность? Прибрежье не знало войны с момента его основания. Уруттанцами пугать предлагаешь?

— Значит нужно создать угрозу. И, уверяю вас, с тем, что у меня есть, это не составит большого труда.

Нахмурившись, Юстиниан откинулся на спинку стула:

— Что ты имеешь в виду?

— Буквально этой ночью, — не моргнув и глазом, солгал Корнут, — я получил некоторые сведения и, могу вас заверить, если всё правильно сделать, этим можно встряхнуть весь Сенат, да так, что никогда не оправятся.

— Прекрати говорить загадками, — процедил он. — Ты же знаешь, как это меня раздражает.

— Прошу прощения, мой король, и в мыслях не было. Видите ли, из надёжного источника я узнал, что Максиан напрямую связан с Пером. Точнее, является одним из его организаторов, — приукрасить в этой ситуации можно, к тому же вполне вероятно, что так оно и есть.

— Что? — Юстиниан подскочил, не сводя ошалевших глаз с Корнута. — Ты в этом уверен?

— Абсолютно, Ваша Милость. Я могу предоставить свидетеля, если понадобится.

— Поверить не могу, — побледнев, Юстиниан снова опустился на стул и покачал головой. — Я мог бы и раньше догадаться. Ты как в воду глядел, говоря о причастности кого-то из знатных. Нет, ну надо же! Пригрел гадюку на груди.

— Люди не меняются. Максиан как был приспешником Урсуса, так им и остался.

— Одного не пойму, на что ему сдались эти осквернённые? Неужели из жалости к ним он способен подвергнуть опасности всё государство?

— Думаю, им двигает нечто иное, чем жалость, — Корнут провёл пальцем по столешнице, прочертив на лакированной поверхности линию. — Страхи, Ваше Высочество. У него две дочери на выданье. И никто из них не застрахован от рождения выродков.

— Вероятно, так и есть. Наверняка заразился от Урсуса любовью к этим чудовищам. Тот всегда относился к ним, как к равным, с самого детства. Всё бегал за ними хвостом, друзьями называл. Ему было плевать на меня. Даже, когда выросли, он предпочёл проклятого выродка собственному брату!

— В семье не без уродов, Ваша Величество. Вы спасли государство от верной гибели, к которой вёл ваш сумасшедший брат.

Юстиниан согласно кивнул:

— Я надеялся, что больше не столкнусь с этим безумием, но, видимо, боги возложили на меня бремя защитника человечества.

— В этом никто не сомневается. Вы поистине великий правитель, — заверил Корнут, — но, к сожалению, это ещё не всё. Похоже, ваша племянница в этом тоже замешана.

— Да ты издеваешься надо мной? — едва слышно проговорил Юстиниан. — Корнут, скажи, что шутишь. Так и быть, казнить не стану. Просто скажи, что всё это плохой сон и я вот-вот проснусь.

— Сожалею. Я бы и рад, но, очевидно, на груди вы не одну змею пригрели.

— Выходит, она всё знает?

— Думаю, да, раз уж связалась с Пером.

— Признаюсь, я допускал подобное и часто думал, как поступить, если девка пронюхает про пустоши. Но она же и виду не подавала! Хитра, мразь!

— Истинная дочь своего отца, — подтвердил Корнут. — Старая компашка снова в сборе. Даже замена Урсусу подросла. Но как бы забавно это не выглядело, боюсь, ничего хорошего ждать от них не стоит.

Король удивлённо приподнял бровь:

— Что значит старая компашка? Кого ты имел в виду?

— Севира, разумеется.