Принц Эрик. История любви и проклятия

– Я должен жениться, но держался в стороне от других так долго, что даже не знаю, каково это – заботиться о ком-то, – сказал Эрик. После первых нескольких слов откровение вырвалось само собой. Он никогда не обсуждал свои страхи касательно женитьбы с матерью. Она придумала правила, помогавшие ему оставаться в живых. Он не хотел, чтобы она чувствовала вину. –Любовь внушает мне ужас. Сама идея любви. Её реальность. Каждый её аспект. Как мне её отыскать, наслаждаться ей, желать её, когда проявление моих чувств ограничено проклятием? Знаю, невозможность подарить поцелуй не делает меня неполноценным, и всё же... страх всегда со мной.

Ариэль сделала несколько непонятных ему жестов и фыркнула. Она прикусила нижнюю губу. Девушка хотела понять его, но в то же время не пыталась его исправить. Это согрело холодную частицу души Эрика, отделявшую его от других людей.

– Погоди, – произнёс он. – Это что-то абстрактное, верно? Вот почему ты не можешь это изобразить?

Ариэль кивнула и подняла взгляд к небу. Затем закрыла глаза ладонью и изобразила, как ныряет в песок. Ну конечно: почему бы ему не рискнуть, окунаясь в любовь с головой, несмотря ни на что? Эрик сомневался, что способен на прыжок веры, который, как его всегда стращали, его убьёт. По сравнению с ним Ариэль очень храбрая.

– Хотел бы я быть смелым, – сказал он, – но должен признать, что не знаю, к чему это приведёт. – Какой смысл в храбрости, если она его убьёт? Принцу следовало быть смелым – так предписывали правила приличия, история и легенды. Этого ждали от мужчин из века в век. Вот только ему не хотелось такой смелости: закрыв глаза, нырять с головой в неизвестность. Он хотел жить. Что в этом плохого? Почему остальные не могут набраться терпения? Он глубоко вдохнул. – Не знаю, будет ли это важно, когда мы победим Урсулу. Не хочу, чтобы она снова лишила меня свободы выбора. Если мы расправимся с ней, я буду волен выбрать кого пожелаю. Смогу жить, не страшась смерти и не переживая, что возьму в жёны не ту. Я слышал её однажды, мою суженую, когда она спасла меня во время кораблекрушения. Я уверен – о ней говорилось в проклятии. Моя единственная с голосом столь же чистым, как её душа. Как мне быть счастливым, не зная её?

Ариэль склонила голову набок, рука потянулась к горлу.

– О том, что в проклятии упоминался голос, я узнал лишь недавно. Матушка никогда мне не говорила, – прошептал Эрик. – Но эта деталь уже находит отклик в моём сердце. Я всюду узнаю её голос. Считаешь, я эгоист? – Решение принимал он, но ему хотелось услышать мнение Ариэль. Ведь это её он... Эрик покачал головой. Нельзя пойти по этому пути. Не сейчас.

«Верь», – произнесла Ариэль одними губами. Она взяла его лицо в ладони и повернула к себе. Вдруг девушка легонько щёлкнула его по носу. Затем осторожно положила руку ему на сердце. Эрик кивнул и накрыл её ладонь своей.

Он научится быть храбрым.

Некоторое время спустя Эрик и Ариэль присоединились к остальным членам экипажа на юте. Большинство решили остаться на корабле. Нора расположилась на пляже, чтобы поговорить с Малеком, а Ванни и Габриэлле не терпелось вернуться домой. Зная, что Урсула уже в пути, все хотели провести последнюю спокойную ночь перед тем, что ждало их завтра. Они условились встретиться следующим утром в обеденном зале, и Эрик отправился вместе с Ариэль в замок, чтобы рассказать обо всём случившемся Гримсби. Карлотта ворвалась в холл и увела Ариэль, настаивая на том, что девушке нужна ванна и врач, который осмотрит её синяки и царапины. Гримсби проследовал за Эриком в его покои.

Их беседа продлилась добрых два часа, перетекая от Урсулы с островом к участи, постигшей призрак его матери, и в конце Эрик чувствовал себя уже не так уверенно, как после разговора с Ариэль. Объясняя Гримсби, что он так и не убил ведьму и она теперь направляется в залив, Эрик почувствовал себя маленьким и беспомощным. Хорошо ещё, он забрал с Острова Росы все письма и контракты в подтверждение своих слов. Доказательств того, что за штормами и набегами стоял Сайт, было у них теперь предостаточно.

– Говорил я тебе: ни к чему хорошему это не приведёт, – пробормотал Гримсби. – Ты хотя бы знаешь, как её убить?

– Она обычная смертная, – сказал Эрик, отводя взгляд. – И по-моему, доказательства того, что Сайт нарушил условия наших сделок, неоспоримы.

– Посмотрим, – советник нахмурился.

Эрик никогда по-настоящему не встречался с Урсулой, и всё же она диктовала условия столь многих аспектов его жизни: как близок он может быть с матерью; насколько откровенным ему дозволено быть с друзьями; его отношения с противоположным полом; его способность служить Велоне. Он столько лет жил в страхе из-за неё.