Принцесса Америки

– Моя мама – министр Кабинета, а не горничная, – тихо сказала Нина. – И, прошу прощения, что в твоем происхождении делает тебя более квалифицированной – тот факт, что твой отец лорд?

– Баронет, – резко поправила Дафна, – и да. В отличие от тебя, я тренировалась для этой работы всю свою жизнь. Потому что это работа.

– Я не…

– Знаешь ли ты, кого звать Ваша светлость и Ваше императорское высочество и чем оно отличается от Вашего Королевского Высочества? Можешь ли ты назвать наследника престола в каждой стране – принца Уэльского, принцессу Астурийскую и французского дофина? Знаешь ли ты родословную каждого из тринадцати суверенных герцогств? Как правильно обращаться к федеральному судье или члену Конгресса? – Дафна прервала свой монолог, чтобы перевести дух. – Ты понятия не имеешь, что нужно, чтобы стать девушкой принца.

Нина не могла поверить в причудливый список требований к работе, которые Дафна только что оттарабанила.

– Какими бы ни были ваши отношения с Джеффом, у нас они другие. Он не заботится обо всем этом.

– Твои отношения с Джефферсоном – это не только ты. Это публичная позиция. Когда живешь, как золотая рыбка в аквариуме, – постоянно на виду, постоянно под градом чужих суждений.

Нина покачала головой, хотя слова Дафны были очень похожи на то, что она сама сказала Джеффу не так давно. Дафна заметила этот проблеск колебаний и уцепилась за него.

– Король и королева никогда не дадут Джефферсону разрешение жениться на тебе, – продолжала она. – Никогда.

– Кто что сказал о браке? Нам восемнадцать!

– Ах. Понимаю. – У Дафны был кошачий, самодовольный взгляд того, кто очень держится за свою территорию. – Ты просто возишься с ним, пока он не найдет кого-то посерьезнее. Хорошо. В таком случае ты не будешь разочарована, когда все закончится. Потому что ни у тебя, ни у принца никогда не будет совместного будущего, Нина. Вы катаетесь по тающему льду. Может, сейчас ты ему нравишься, но это лишь вопрос времени.

– Вопрос времени до чего?

Дафна плавно пожала плечом.

– Прежде чем он поймет, что ты недолговременный материал.

Нина даже не думала о браке – но теперь не могла не задаться вопросом, права ли Дафна. Раз Нина сама не видела серьезного будущего у них с Джеффом, какой смысл позволить себе влюбиться в него и в конечном итоге страдать?

Прекрати, велела она себе. Именно этого и хотела Дафна: заставить ее усомниться в их отношениях – усомниться в Джеффе.

Дафна шагнула вперед, вероятно, ожидая, что Нина отступит, но она не дрогнула. Несмотря на бальные платья, драгоценности, сложные прически, Нине они обе казались парой воинов, что напряженно кружат друг вокруг друг друга на поле битвы.

– Знаешь что? – заявила Нина. – Мне жаль тебя. Если то, что ты говоришь, правда, если ты действительно посвятила всю свою жизнь тому, чтобы стать какой-то идеальной принцессой, – это жалко.

В глазах Дафны вспыхнул опасный блеск.

– О нет. Не смей меня жалеть.

– Мне тебя жаль, – повторила Нина. – Потому что, в отличие от тебя, мне Джефф нравится как человек. А не исключительно потому, что он принц.

Дафна засмеялась, но в ее смехе не было веселья.

– Это одно и то же, Нина. Нельзя хотеть Джеффа как обычного человека и игнорировать его должности и титулы. Если ты этого не понимаешь, значит, ты – дура.

– Лучше любить его по-настоящему, чем из-за должностей и титулов!

– О боже, ты его любишь, – ухмыльнулась Дафна. – Ты действительно влипла. Потому что Джефферсон скоро очнется и избавится от тебя. А до тех пор я буду здесь, превращая твою жизнь в настоящий ад.

Нина с леденящей уверенностью поняла, что Дафна не шутит.

– Я всем расскажу, какая ты на самом деле. Что ты лжешь, манипулируешь…

– Мне бы очень хотелось, чтобы ты попробовала. – Дафна бросила на нее испепеляющий взгляд. – Как ты думаешь, кому они поверят? Я – любимица Америки, а ты – самозванка, охочая до чужих денег, которую он бросит и в конце концов вернется ко мне.

Нина открыла рот, чтобы ответить, но слова не прозвучали, потому что в глубине души она знала, что это правда. Америка примет сторону Дафны.

– Когда-нибудь ты поблагодаришь меня за это, – тихо сказала Дафна. – У тебя не хватает духа для такой жизни. Я делаю тебе одолжение в долгосрочной перспективе.

С этими словами она повернула засов на двери и вышла в коридор.

Нина ошеломленно моргнула. В углу стояло двойное кресло; она рухнула на него в спутанной куче украшений на платье.

Некоторое время Нина сидела там, подперев подбородок руками и тупо уставившись в противоположную стену. Свет падал с хрустальной люстры над головой, которая внезапно показалась Нине потоком слез, замороженным на полпути злой Снежной королевой.

Какай глупой и наивной она была, думая, что может просто прийти на вечер в красивом платье и все будет хорошо. Она не знала, как ориентироваться в этом дворе, с его многоуровневыми обещаниями и ядовитыми услугами. Этот двор награждал таких людей, как Дафна, – холодных, жестоких, которые, черт возьми, делали все, что хотели, и никогда не оглядывались назад. Нина не могла соревноваться с этими людьми. Она не хотела.