Принцесса Америки

– Сэм, я могу поговорить с тобой минутку? – Беатрис встала позади нее, непривычно одна.

– Конечно, – с любопытством ответила Сэм. Она последовала за Беатрис в угол террасы с колоннами, за огромные брызги белых пионов в хрустальной вазе. Молодой человек в мундире почетного караула тенью проследовал за ними, в конце концов обосновавшись на краю бального зала.

– А куда подевался твой другой гвардеец? Ну тот, высокий, мечтательный? – Сэм не узнала нового охранника Беатрис.

– Коннор? – Ее сестра испустила странный выдох, почти смешок; ее голос звучал выше, чем обычно. – Он вернется. Он просто брал отпуск на время.

Сегодня вечером Беатрис была какая-то другая. Лунный свет высекал живые искры из зубьев ее тиары, отбрасывал бледное сияние на ее лицо. Она выглядела мягче и красивее, чем Сэм в принципе могла припомнить.

Беатрис огляделась, убедившись, что никто не может подслушать. Затем наклонилась ближе.

– Я отменяю помолвку, – прямо сказала она.

– Что? Но почему?

– Ты была права; Тедди и я не любим друг друга. Мы не должны брать на себя такого рода обязательства, не тогда, когда у нас есть другие люди. Люди, в которых мы могли бы влюбиться, – добавила она с многозначительным взглядом.

– А как насчет всего, что ты сказала, о том, как тебе нужно выйти замуж до того… – Сэм остановилась, не договорив «до того, как папа умрет», но Беатрис поняла.

– Я собираюсь поговорить с отцом сегодня вечером, как только мы на минутку останемся наедине. Я знаю, что он не будет в восторге, – призналась она. – Но, надеюсь, он поймет.

Сэм оглянулась в сторону бального зала. На всех тех людей, которые пришли, чтобы отпраздновать историю любви Беатрис и Тедди.

– Ты уверена? – прошептала Саманта. Ветер свистел ей в уши, заглушая смех и сплетни. – Ты действительно собираешься сказать миру, что передумала?

Беатрис с улыбкой покачала головой.

– Кого волнует, что думает мир? Единственные люди, чье мнение сейчас важно, – это наша семья и Тедди.

Ответ был настолько не в стиле Беатрис, что Сэм оставалось только моргать, потеряв дар речи.

Ветер более настойчиво тянул их за юбки, зарывая заколки в волосы. Тем не менее ни одна из принцесс не двигалась.

– Не могу поверить, что ты делаешь это для меня, – наконец выдавила Сэм.

– Я делаю это для нас. Мы так много не можем контролировать в своей жизни, быть теми, кто мы есть, но нет никаких причин, по которым мы должны идти на такую жертву.

И тут Саманта поняла.

– Ты встречаешься с кем-то еще, – догадалась она.

Выражение лица Беатрис – удивление и нервозность от того, что ее поймали, но, прежде всего, яркое, сияющее волнение – было достаточным подтверждением.

– Обещай мне, что ничего не скажешь, пока я не поговорю с отцом.

Сэм хотелось схватить сестру за руки и визжать от радости. Только подумать – осторожная, обязательная Беатрис тайком завязала с кем-то роман!

– Кто он? Я его знаю?

Улыбка Беатрис дрогнула.

– Да, ты с ним встречалась, – медленно сказала она.

– Он здесь?

Когда Беатрис кивнула, Сэм, затаив дыхание, оглянулась на гостей, задаваясь вопросом, кто из молодых людей был тайным парнем ее сестры.

– Придется нелегко, – нерешительно сказала Беатрис. – Этот парень… он не такой безупречно подходящий, как Тедди.

– Мало кто может с ним сравниться, – попыталась пошутить Сэм.

– Он простой человек.

Сэм потрясенно моргнула. Теперь она поняла, почему Беатрис задавала все эти странные вопросы о тете Маргарет. Сестра хотела знать, что произойдет, если она не сможет заключить брак с кем-либо из молодых людей из списка своих родителей. Если вместо этого она последует зову сердца.

– Я знаю, – продолжила Беатрис, читая выражение лица Сэм. – Это неидеальный вариант. Но что я могу поделать?

– Ты справишься. Просто… постепенно. Сосредоточься на том, чтобы разорвать помолвку с Тедди, прежде чем пытаться заняться другим. – Сэм пыталась говорить обнадеживающе.

Она понятия не имела, как ее сестра справится с чем-то столь беспрецедентным, как выйти замуж за простого человека.

Беатрис вздохнула.

– Я не очень хочу делиться новостями с папой. Или со СМИ. Интересно, что за протокол для разрыва королевской помолвки. Это вообще случалось раньше?

– Да, конечно! – воскликнула Сэм. – В девятнадцатом веке было отменено больше свадеб, чем на самом деле сыграли. Так все время происходило, когда политические альянсы менялись.

– Отлично. Скажу папе, что мы можем сослаться на разорванную помолвку Эдварда I как на прецедент. – Беатрис издала хриплый смешок, а затем замолчала. – Какое-то время люди будут меня ненавидеть.

– Может быть, – уступила Сэм. – Или гордиться тобой, что ты знаешь, чего хочешь, и достаточно смелая, чтобы положить конец всему этому.

Беатрис кивнула, хотя не выглядела убежденной.

Сэм снова взглянула на бальный зал.

– Тедди уже знает?

Она вспомнила слова Тедди, когда он рассказал ей о предложении Беатрис: ты не можешь сказать будущей королеве «нет». Он никогда бы не смог разорвать их помолвку сам – не тогда, когда на его плечах лежит судьба его семьи, всей его общины.

Но если инициатором станет Беатрис, то Итоны ничего не смогут сказать в знак протеста.