Принцесса Америки

– Мы готовим спецрепортаж, чтобы поспособствовать росту пожертвований, пишем про молодых людей, которые занимаются благотворительностью. И надеялись включить в их число Дафну, – пояснила Наташа.

– Было бы преступлением ее не включить. Она приходит сюда каждую неделю, – объявил Крис и подался вперед. – Вы только возьмите разрешение у родителей, прежде чем публиковать фото кого-то из ребят.

Дафна никогда не понимала, почему у королевской семьи такая аллергия на прессу. По ее опыту, если вы время от времени им помогаете, они с удовольствием отплатят вам тем же. С Наташей Дафна давно достигла глубокого взаимопонимания: она передавала журналистке сплетни – что-то о себе, что-то о других придворных, – а взамен Наташа гарантировала, что подаст Дафну в самом благоприятном свете.

Сегодня Дафна, после некоторых колебаний, попросила об услуге. Вся эта поездка целиком была ее идеей: всех прочих благодетелей, если таковые вообще найдутся, лишь мимоходом упомянут в обширной статье, посвященной самой Дафне. Она ненавидела опускаться до подобного, печатать тщательно выверенные истории о себе любимой, но не знала, что еще делать. Не успела она отойти от того, как Джефферсон бросил ее посреди бала, так он с тех пор ни разу не дал о себе знать.

Дафна, конечно же, не ожидала, что принц в самом деле озаботится ее благотворительностью. Зато он следил, что нравится Америке, потому что обожал упиваться народной любовью. Джефферсон вообще старался избегать всевозможных разногласий, слез или резких слов, возможно, потому, что, как избалованный младший ребенок, редко с ними сталкивался.

Если Дафна сумеет убедить Америку в том, что именно она должна быть их принцессой, Джефферсон в итоге с ними согласится.

Они с Наташей пошли по коридору к одному из младших подопечных. За раздвижной стеклянной дверью тянулся длинный ряд процедурных кабинетов. На стенах висели разноцветные рисунки фей и снежинок, а еще несколько красных и зеленых носков. В углу примостилась елка из золотой мишуры.

Кое-кто из родителей подняли головы, и их глаза расширились. Дафна подарила им обезоруживающую, сияющую, солнечную улыбку, которую так много практиковала перед зеркалом.

Одна из маленьких девочек соскочила с кровати и побежала к Дафне, и та присела на корточки, чтобы оказаться с ней вровень.

– Привет, – сказала Дафна. Позади раздался непрерывный треск фотоаппарата: Наташа старательно документировала происходящее. – Как тебя зовут?

– Молли. – Девочка шмыгнула и вытерла нос. Дафна задалась вопросом, придется ли пожать ей руку.

– Приятно познакомиться, Молли. Я – Дафна.

– Ты принцесса? – с детской непосредственностью спросила девочка.

Дафна заставила себя удержать на лице улыбку. «Однажды я ею стану. И тогда тебе придется делать передо мной реверанс». Она взяла малышку за руку и держала до тех пор, пока не подошла мать, но и тогда заверила женщину, что все в полном порядке.

– Я так и знала, – услышала Дафна за спиной, когда мать отнесла девочку к остальным родственникам. – Я знала, что в жизни она еще красивее. И такая милая.

Вот почему Дафна заслуживала однажды стать принцессой – потому что умела играть роль. Еще бы Джефферсон видел это так же ясно, как она сама!

Наташа ненавязчиво подошла к матери Молли и протянула электронное соглашение на публикацию фотографий, которые только что сделала. Женщина, все еще под впечатлением от встречи со знаменитой Дафной Дейтон, без каких-либо колебаний поставила свою подпись.

Идя по коридору, Дафна останавливалась у каждой кровати: налить чашку воды и поднести ее к губам мальчика, поиграть с куклой маленькой девочки, прочитать сказку из липкой книжки с картинками. Она никогда не уставала, никогда не позволяла своей улыбке соскользнуть даже на долю дюйма, поскольку камера Наташи не переставала щелкать.

– Прекрасный вечер, – мрачно сказала Наташа, когда они вышли на парковку.

Свет медленно уходил с неба, несколько рассеянных звезд уже слегка припудрили горизонт. Воздух был тяжелым и холодным; Дафна поглубже спряталась в свою парку.

– Я сделала пару отличных снимков, – сообщила Наташа, рывком открывая дверь машины и забрасывая внутрь футляр с камерой. Ее стриженые черные волосы взметнулись. – Прислать их тебе, прежде чем я выпущу статью?

– Да, пожалуйста.

Репортерша остановилась, поигрывая ключами от машины.

– Ждешь кого-то? Могу подбросить тебя до дома.

Дафна покачала головой.

– На самом деле, я сейчас вернусь в больницу. Надо еще кое-кого навестить. Это личное, – пояснила она в ответ на вопросительный взгляд Наташи.

– А, ту твою подругу, что в коме. Я помню, – промурлыкала журналистка.

Конечно, она помнила, ведь Дафна подарила ей эту сенсацию и практически сама написала статью. Несовершеннолетняя девушка, которая напилась в Вашингтонском дворце и попала в больницу? Это была одна из самых успешных статей Наташи за всю ее карьеру.

– Да. Ее состояние не изменилось.