Принцесса Америки

– Логана вообще понять невозможно, – пожаловалась Рейчел, хмуро глядя в свой телефон. Яркая бирюзовая толстовка соскользнула с ее плеча. За те месяцы, что Нина знала подругу, она никогда не видела, чтобы Рейчел носила что-то черное или белое; весь ее гардероб казался исключительно флуоресцентным.

– Что он сказал? – Нина остановилась над потрепанной книгой в тканевом переплете под названием «Пресекшиеся и бездействующие пэрские роды». Это куда, в дворянство или в геральдику? Она проверила штрих-код сканером.

– Я сказала ему, что не смогу пойти на вечеринку сегодня вечером, потому что мне нужно написать эссе, а он только и ответил, что «Удачи»! Как думаешь, что это значит? – Рейчел поджала губы. – Он пытается меня отшить?

– Ты еще можешь успеть на вечеринку, если попытаешься работать, а не отвлекаться, – мягко упрекнула Нина. – Сейчас всего семь.

Рейчел взъерошила свои вьющиеся волосы, и те встали торчком, будто ее током ударило.

– Я просто хотела потусоваться с тобой до зимних каникул. Без тебя в прошлые выходные было скучно.

Нина неловко поежилась. Она терпеть не могла лгать, но никак не могла сказать Рейчел, что пропустила вечеринку с просмотром бала, чтобы пойти на сам бал. И особенно не могла рассказать подруге о том, что случилось потом, на балконе.

– Кроме того, – продолжала Рейчел, – мне нравится здесь работать. Так я чувствую себя VIP-персоной библиотеки.

– Да уж, гламурно донельзя, – невозмутимо поддакнула Нина.

Рейчел рассмеялась, поставила свой стул на задние ножки, потом плюхнулась обратно.

– Напомни, ты все еще будешь в городе в канун Нового года, верно? Я думала что-нибудь организовать…

Не успела Нина ответить, как ее телефон загудел, сигнализируя о новом входящем звонке. Она хотела было его сбросить, думая, что это снова Саманта, но затем увидела имя, и ее сердце буквально подпрыгнуло к горлу. Нина вышла из маленькой подсобки в коридор и понизила голос.

– Нина! Пожалуйста, скажи мне, что еще не обедала, – тепло начал принц Джефферсон.

– Нет, я работаю, – опешила она.

– Значит, ты можешь встретиться со мной в «Мацу»?

– В смысле в «Мацухара»? – Это был один из самых дорогих и элитных ресторанов в Вашингтоне.

– Безумно хочу суши, – просто ответил Джефф. – Пойдем, ну, пожалуйста. Не заставляй меня в одиночку жевать этот жареный рис с тунцом.

Нина сглотнула, борясь с вихрем эмоций. Он что, зовет ее на свидание?

– Я сейчас стою в джинсах и кроссовках, – сообщила она, избегая ответа на вопрос. – Кроме того, я не уверена…

«Я не уверена, что это хорошая затея».

– А, – медленно протянул он. – Что ж… ладно. Я понимаю.

Простые слова, однако они таили в себе отчетливую нотку разочарования. По какой-то непонятной причине это заставило Нину передумать.

А почему бы ей действительно не пойти в «Мацухару»? Она что, так боится Джеффа, что не может поесть суши, сидя за столом напротив него?

– Вообще-то… хорошо. Встретимся там. – У нее совершенно пересохло в горле.

Нина могла поклясться, что услышала, как принц улыбается на том конце провода.

– Отлично. Прислать за тобой машину?

– Нет. Все в порядке. – Последнее, что нужно было Нине, так это чтобы ее увидели в одной из королевских машин. Ей и в прошлый раз едва сошло это с рук.

Она вернулась в подсобку, стараясь не показывать, как взволнованна.

– Эй, Рейч, мне нужно идти. Если кто-нибудь спросит, скажешь им, что я вернусь завтра утром и все разложу? – Она кивнула на лежащие в металлической тележке книги. – А когда будешь уходить, просто убедись, что закрыла дверь.

Рейчел уставилась на нее, даже не пытаясь скрыть любопытство.

– Конечно. Все в порядке?

– Вроде как. То есть да, все в порядке, но мне нужно идти.

Нина хотела было сказать, мол, звонила мама, но решила, что лучше выдать полуправду, чем откровенную ложь. Она видела достаточно пиар-операций королевской семьи, чтобы понять – это более безопасная политика.

Рейчел кивнула, сверля подругу взглядом.

– Конечно. Увидимся.

Закинув сумку на плечо, Нина вышла из главных дверей библиотеки и побежала вниз по ступенькам. Знаменитые резные львы, стоявшие по обе стороны лестницы, скалили зубы в вечном рыке.

Когда Нина добралась до места, в «Мацухаре» никого не было. То есть вообще никого, кроме охранников, что стояли у входа, бесстрастно скрестив руки на груди, – и Джеффа, который один сидел за центральным столом.

– Что это? – выдохнула Нина, останавливаясь. – Где все?

Джефф встал и выдвинул ей стул. Нина, все еще пребывая в шоке, села.

– Сегодня вечером здесь только мы, – сообщил он ей, как будто выкуп целого ресторана вообще не представлял собой проблему. – Я знаю, что тебе не очень нравится находиться в центре внимания, поэтому решил обойтись без лишних глаз.

– Э… ладно. – Нина обвела взглядом зал с круглыми столами и пустыми банкетками, обитыми ярко-желтой кожей. За суши-баром из отшлифованного дерева хиноки слаженно и беззвучно трудилась пара поваров. – Зачем ты все это устроил?

Джефф оперся локтями на стол. Сегодня на принце была безупречно выглаженная сорочка.