Принцесса и страж

Лорд Грэм сидел там, откуда мог видеть Отли; маленький принц скучал, явно желая уйти. А сидевший рядом Дарион витал в облаках — его взгляд был рассеян, на губах блуждала улыбка… Слишком бессмысленная, чтобы списать её на вино.

Лорд Грэм давно понял, что кронпринц подсел на хорш.

— Эй, а вы слышали, — сказал кто-то справа, — фермеры опять болтают про зверокрылов.

— Фермеры чего только не болтают, — ухмыльнулись в ответ.

— Э, не-е-е-ет, — в беседу вступил третий участник, — не может быть, чтоб и на западе и на востоке всем одно и то же мерещилось. Многие ведь про чёрных зверокрылов говорят…

— Прямо так и про чёрных!..

— Как уголь в Восточных горах! Не то чтоб я верил всяким байкам, но ведь слухи откуда-то берутся…

Вот теперь лорд Грэм улыбнулся искренне — но лишь краешком губ. Его давняя задумка срабатывала.

Он глянул на короля. Тот казался бесстрастным (кашель его пока не мучил), но смотритель не сомневался, что он гордится собой. Гордится так, словно план был его.

«Лучше бы ты был шутом», — зло подумал смотритель.

Его взор незаметно скользнул по присутствующим.

Потные лица, самодовольные улыбки, хмельные взгляды. С усов течёт жир, толстые пальцы трутся о скатерть. Жёлтые зубы по-звериному вгрызаются в десерт.

На каждом пиру смотритель задавался вопросом: зачем эти люди родились людьми?

Опять грянул смех — в этот раз его вызвал ходивший на руках акробат. Тот упал, и всем это показалось смешным.

Зачем?..

Разговор о зверокрылах плавно перетёк в другой — про Дальний Залив. Про графа Альви… Про того, кто чёрной тенью маячил над королевством.

Дальний Залив был торговым портом: океан вдавался в сушу, где постепенно вырос приморский город. Здесь начинался кратчайший путь к Аргаррэну — Северному континенту. Восточнее тянулись рифы; ближайший порт был в Центральных феодах — оттуда плыть дольше, опаснее и дороже. Тот, кто правил Заливом, держал в руках торговлю с Севером, и счастливчиком этим был граф Альви.

Когда-то он осторожничал — как и положено наместнику, назначенному королём: в Акробон уходили налоги, собранные с торговцев, а сам Альви ни словом не перечил монарху. Но сборы, оправляемые в столицу, становились всё меньше, зато знать Залива богатела — и верность королю почила под алчностью.

«И избавиться от него нельзя! — сказал однажды король. — За Ветряным кряжем трое его сыновей; не станет Альви, и знать Залива примкнёт к ним!»

Тогда-то у лорда Грэма и возник план.

Он поглядывал на Отли, тыкавшего ножом в хлеб. Подумав (уже в сотый раз), как тот похож на мать, лорд Грэм отвернулся.

Случилось это, когда он стал смотрителем. Королева была в саду, у гранатового дерева — она сама за ним ухаживала: удаляла прикорневую поросль, подвязывала ветки к столбу. Лорд Грэм проходил мимо, и она попросила его помочь ей — они давно ловили взгляды друг друга… Королева знала, что мимо он шёл неслучайно.

Их связь длилась год — до того вечера, когда Асселина умерла, рожая второго сына. Утром к смотрителю пришла повитуха и принесла, что он просил: слюну младенца в небольшой склянке. По ней алхимики Фарнайла определили то, в чём он и так был уверен — ребёнок его.

И лорд Грэм решил твёрдо: не Дарион, а Отли займёт трон после смерти короля. А смерть можно и ускорить.

Он втёрся в доверие к монарху, обрёл власть, какой не имел ни один прежний смотритель. Охотой и женщинами король увлекался больше, чем политикой. Лорд Грэм презирал его: как можно доверить страну тому, чей сын гибнет от дурман-травы?

Мальвадару Третьему нужен кто-то, управляющий за него — из тени… Только тень лорду Грэму надоела.

Но сразу разделаться с королём он не мог.

Причиной тому был Альви, а ещё герцоги на востоке, мечтавшие примкнуть к Нардору. Смерть монарха для них стала бы сигналом: король мёртв, его первенец юн и слаб — самое время объявить о независимости! Впрочем, объявлено о ней будет в любом случае — это лишь вопрос времени; Альви и восточная знать копят силы, чтобы потом восстать разом. Восток и запад взбунтуются одновременно.

Раскол и гражданская война — такое будущее ждало Нургайл. А лорд Грэм такого будущего не желал. Ни сыну, ни стране, где тот будет править.

Он пришёл к королю с предложением: как приструнить бунтовщиков и сплотить королевство… а фактически — спасти его. Способ спасения был циничен (даже ужасен), но других смотритель не знал. А главным в том способе были «чёрные зверокрылы», о которых сейчас болтали повсюду.

Король согласился — и сразу после этого его стали травить ядом.

Этот яд действовал годами. Лорд Грэм не спешил: он ждал, пока в Фарнайле создадут то, что ему нужно. И вот теперь, когда труд Гилмора завершён, яд тоже заканчивал свою работу.