Принцесса и страж

Смотритель с Айвэном замерли по обе стороны от Ксеноха. Тайру развернулся к смотрителю, будто игнорируя Айвэна, и Найви поняла, что это уловка — даже Отли понял:

— Он нарочно злит его… — прошептал принц.

К их ужасу, Айвэн ринулся в бой… и резко замер, откинув корпус назад.

Ксенох развернулся, зубья вил просвистели перед Айвэном. Найви от ужаса вскрикнула.

Бой разгорелся за секунду: меч смотрителя чуть не рассёк тайру бок, тот отскочил и тут же ушёл от кинжала Айвэна, будто забывшего про всё, что говорил Грэм. С разворота Ксенох ударил Айвэна черенком вил — удар пришёлся в грудь. Отлетев на пару ярдов, Айвэн упал на вигвам.

Найви так сжала руку принца, что тот её высвободил.

Айвэн сразу вскочил, и противники стали двигаться по кругу. Ксенох глядел лишь на Грэма, но шевелил ушами всякий раз, когда Айвэн делал шаг — даже треск пламени не мешал ему «фильтровать» звуки. Найви почти не сомневалась, что он слышит и их с Отли дыхание.

Смотритель вновь атаковал целой серией ударов, заставив Ксеноха отступить к огню. Этим воспользовался Айвэн — так пнул костёр, что горящие ветки полетели в тайру. Тот зарычал, отскочив с удивительной для него грацией, а Айвэн, к ужасу Найви, атаковал Ксеноха спереди одновременно с Грэмом. Но они лишь помешали друг другу, а подпрыгнувший тайру приземлился позади них и с размаху ударил вилами, чуть не задев смотрителя.

Теперь наступал Ксенох, атакуя обоих противников сразу — вилы с жутким свистом рассекали воздух, заставляя Айвэна с Грэмом пятиться. Когда зубья просвистели у лица Грэма, Отли сдавленно пискнул:

— Он же убьёт их…

Оцепеневшая Найви даже не пыталась его успокоить — онемел язык, а быть может, и сердце.

Проскочив под вилами, смотритель чуть не ранил Ксеноха в ногу, но тот ушёл вбок и контратаковал, заставив Грэма отбить удар мечом. Ксенох был ловчее кошки и, наверное, столь же быстрым. Он вовсе не бился насмерть — он сам был смертью, развлекавшейся на поле брани.

Айвэн метнулся к нему сбоку, но зубья вил заставили его отскочить, а последовавший за этим удар Грэма был отбит с такой лёгкостью, словно все их движения тайру предугадывал; подцепив вилами меч смотрителя, Ксенох ударил его ногой, и тот, охнув и согнувшись, отступил к факелам. Айвэн опять ринулся к Ксеноху (теперь уже сзади), но тот резко развернулся, и вилы под вскрик Найви «огладили» Айвэну макушку. Однако атаку он в этот раз не прервал — перекатившись по земле, как и советовал Грэм, полоснул Ксеноха кинжалом по голени. Тот на миг растерялся, и Айвэн сделал ошибку — попытался ударить его в грудь… Но Ксенох, перехватив его руку, поднял Айвэна над землёй.

От беспомощности Айвэн задёргал ногами: тайру держал его на весу, словно тряпичную куклу.

— Превосходно! — осклабился Ксенох. — У меня давно не было таких ловких противников. Когда мы закончим, я почту вашу память песней и с почестями придам ваши тела огню!

Айвэн едва не кричал — пятерня Ксеноха всё сильнее сжимала его предплечье. От боли он разжал пальцы, и кинжал упал на землю. Найви ринулась вперёд, чтобы его поднять, но Отли схватил её за платье:

— Нет, подожди!

Принц задержал её не зря: тайру, хоть и стоял к ним боком, отлично их видел. А в следующий миг оклемавшийся Грэм пошёл в атаку, вынудив Ксеноха отпустить Айвэна и защищаться. Айвэн вскочил, но кинжал поднял не правой, а левой рукой.

И Найви отчётливо поняла — у них с Грэмом нет ни шанса. Это чудовище с ними играет, а когда надоест, порвёт их на куски… если только не случится чудо — или если не вмешаются они с Отли.

Но что они могут сделать?!

И тут её осенило: короб, который оставил Грэм!

Рухнув на колени, Найви положила его на землю и открыла. Отли испуганно следил за боем, не замечая её действий, а взгляд Найви заметался по склянкам; утром, когда Грэм мазал её руку, она заметила си

лий — раствор для лечения царапин. Жгучий раствор с ужасным запахом, который чуткий нюх тайру усилит раз в сто!

Под звон стали, доносившийся с поляны, Найви выдернула нужную склянку из гнезда, и вдруг услышала вскрик. Внутри у неё всё оборвалось — кричал Айвэн… Ещё не видя, что случилось, она поняла: произошло нечто страшное.

Найви встала — и от представшего перед ней зрелища пошатнулась.

Айвэн лежал на спине, а средний зубец вил пригвоздил к земле его голень; Ксенох отомстил за рану, которую получил сам.

Наступив Айвэну на ногу, он выдернул вилы. Айвэн опять закричал. Тайру замахнулся для смертельного удара, но Грэм (его губы теперь были разбиты) налетел на него, тесня вбок. Ослеплённая яростью, Найви двинулась к ним и вырвала сургучную пробку в тот миг, когда Ксенох, отбив атаку смотрителя, развернулся к ней.

— Получай!!!

Она плеснула жидкость в его лицо, но тайру уклонился. Однако часть брызг попала на шею, и этого оказалось достаточно; выронив вилы, Ксенох закрыл рукой нос, и меч Грэма пронзил его сзади. С рычанием и воем он бросился в лес. Найви замутило; меч торчал из его спины, а он бежал, ломая кусты и врезаясь в деревья, словно нёсся от своей собственной тени.

Найви кинулась к Айвэну, пытавшемуся привстать.