Принцесса и страж

Смотритель остервенело грёб, с хрипами из его рта рвался свист. Один за другим островки оставались позади.

Будут дни вперёд бежать,

Будет дудочник играть,

И в жару, и на ветрах

Оставляя свет в сердцах.

Так без отдыха и сна

От рассвета дотемна,

А на поле у реки

Ветер гладит васильки.

Плот наконец-то заскрипел по отмели, а потом ткнулся в берег. Найви замолчала. Стылые глядели им вслед, словно надеясь, что добыча вернётся.

Тяжело дыша, Грэм спрыгнул в воду, и снова взвалил на себя Айвэна. Тот что-то пробормотал — так слабо, что у Найви похолодело в груди.

— Он потерял много крови, — Грэм первым пошёл сквозь камыш. — Сделаем вот что: в этой скале есть пещера, недалеко от подножья. Мы оставим его там, а после поднимемся на вершину, и ты призовёшь айринов.

— А как же Ксенох? — испугалась Найви. — Он может вернуться, а Айвэн будет один!

Она не задавалась вопросом, как тайру переплывёт озеро без плота; захочет — переплывёт… Возможно, чары стылых на него и не действуют.

Вероятно, смотритель думал так же:

— Значит, с мальчишкой останусь я. Принц тоже будет с нами — я от него ни на шаг.

Пока они шли к скале, грянул гром и полил дождь, — да такой, что они тут же вымокли. Факел в руке Найви погас. В небе вспыхивали молнии, высвечивая деревья с темневшими вокруг валунами.

— А айрины быстро прилетят? — спросил Отли, семенивший рядом с Грэмом.

— Думаю, что до рассвета, — отозвался тот. — Над Нургайлом есть остров, невидимый людям — помощь оттуда должна прийти быстро.

Найви удивилась (про такой остров она слышала впервые), но смотритель, похоже, знал, что говорил.

Достигнув скалы, они стали подниматься. Склон становился всё круче, и приходилось цепляться за чахлые кустики, росшие из каменистой почвы. Обогнав смотрителя, Найви схватилась левой рукой за сосну (очень тонкую, росшую у входа в пещеру), а правую протянула Грэму:

— Держитесь за мою руку!

Она помогла ему протиснуться сквозь корни другого дерева, закрывавшие вход — оно росло прямо над лазом, и корни свисали, как лианы. Очутившись внутри, Грэм уложил Айвэна на землю. Пропустив Отли, Найви втиснулась последней.

Смотритель взял короб, поднял крышку и, выбрав какое-то снадобье, пояснил:

— Я попробую восполнить кровопотерю. Это поможет, но ненадолго.

Найви приподняла Айвэну голову, Грэм поднёс к его губам склянку. Айвэн был почти без сознания, но несколько глотков всё же сделал.

И тут ночь прорезал рёв — словно десять охотников разом дунули в рог. Раздался грохот, и пещеру тряхнуло; Найви бросило на Отли, а Отли — на стену.

Молния высветила Грэма, и было видно, как шевельнулись его губы:

— Стаеед…

Найви вмиг вспомнился упавший нэрцер и рана на его шее. А чудовищный рёв уже звучал снова, но как-то раздвоено — словно не одно существо ревело, а два.

Потом мимо пещеры полетели камни, и стало ясно: стаееды (сколько бы их там ни было) вовсе не летают в небе — они беснуются на скале.

— Ждите здесь! — велел принцу смотритель.

Вместе с ним Найви протиснулась в расщелину. Пришлось спуститься с уступа, чтобы увидеть вершину, где что-то билось и рычало.

За край скалы вдруг вырвалось нечто чёрное, похожее на гигантский веер, и со свистом рассекло воздух.

— Хвост… — Грэм увернулся от камней.

— Что?!.. — крикнула Найви.

— Хвост! — повторил Грэм. — Там два стаееда — и они дерутся!

Найви ушам своим не верила: Ксенох, стылые, а теперь ещё и это?! Но почему именно сейчас?!

Смотритель потянул её назад в пещеру:

— Надо переждать.

Подумав об Айвэне, Найви замотала головой. Грэм терпеливо произнёс:

— Я понимаю, ты боишься за мальчишку, но лезть туда сейчас самоубийство!

— И что будет с Айвэном, если мы переждём? — Найви глядела в его глаза, которые видела в свете молний.

Смотритель отвёл взгляд:

— Стаееды ведь не станут драться всю ночь — мы подождём всего час или два…

— Что будет с Айвэном? — повторила Найви.

Под её взглядом Грэм сдался: видно, понял, что увиливать бесполезно.

— Чтобы остановить кровопотерю, я наложил очень тугую повязку. Твой друг выживет, но потеряет ногу.

Найви села на склон — сил стоять не осталось.

— У айринов есть магия… — прошептала она. — Они что-нибудь сделают… Наверняка сделают, если не упустить время…

Грэм отвернулся. Найви встала:

— Я лезу — и только попробуйте помешать!

— Если погибнешь, на острова не попадёт никто! — пытался вразумить её Грэм. — И сын Гилмора умрёт здесь — ты этого хочешь?!

Всего на миг Найви усомнилась, что поступает верно, но потом её ум наполнила холодная ясность.

— Вы сказали, айрины прилетят до рассвета… а если призвать их позже, то они позже и прилетят?

— Этого я не знаю, — слукавил смотритель.

— Знаете, — сказала Найви. — Ещё как знаете… И раз они прилетят позже, Айвэн может умереть.

Грэм молчал.

Найви повернулась к склону, взялась за торчавший оттуда куст и стала взбираться.

Глава 17. Кровь стаееда

I

Чувство времени исчезло.

Найви хваталась за кусты, подтягивалась, ставя ногу на выступ. Ощупывая скалу, искала трещину, чтобы просунуть в неё пальцы. Опять подтягивалась, помогая себе ногами, — и это повторялось бессчётное множество раз.