Пришельцы ниоткуда

– Отец, не могли бы вы попросить чужеземцев переместить их металлическую птицу, которая стоит перед фронтоном?[8]

Старик объяснил: площадка, на которой они приземлились, предназначена для игры в мяч, а так как сейчас день отдыха, то, кроме часовых в их горных гнездах и кузнецов, кующих оружие, никто из мужчин не работает.

– Без проблем. Где нам поставить гравилет, чтобы он никому не мешал?

– На лугу.

– Уже иду, – сказал Хассил.

Гравилет вертикально взмыл в небо. Тут же появились четверо юношей и начали игру. Акки был восхищен их гибкостью и ловкостью. Эти васки и в самом деле были прекрасными образчиками землян, и, пусть он не был склонен к примитивистской философии, он предпочитал античные мифы васков средневековым берандийским. Отсо был, бесспорно, самым подвижным, быстрым и уверенным – и самым спокойным: ни единого жеста досады или бранного слова, когда он случайно пропускал мяч.

Партия окончилась, и Акки поднялся на ноги:

– Можно мне попробовать?

Васки удивленно переглянулись, затем один из них, смеясь, протянул ему мяч. Акки взвесил его на руке и ощупал. Очень твердый мяч был обтянут кожей. Акки подбросил его и с лета послал в стену. Мяч ударился о фронтон, отскочил и оказался именно там, где надо, чтобы его можно было отбить. Один из молодых людей вступил в игру, и в течение нескольких минут они обменивались быстрыми ударами.

Подошел Отсо:

– Похоже, эта игра вам знакома?

– Она же с Земли, не так ли?

– Да, но она всегда была нашей игрой. Другие земляне приняли ее и играли в нее более или менее сносно…

– На моей планете ее тоже знают.

– Хотите сыграем настоящую партию?

– Каковы ваши правила?

Отсо объяснил.

– Не сильно-то они и отличаются от наших. Согласен.

Несмотря на то что на Новатерре Акки был чемпионом по игре в пелоту, он быстро заметил, что ему придется иметь дело с сильными соперниками. В его команде был совсем юный игрок, а им пришлось состязаться с Отсо и еще одним васком, постарше. Долгое время исход игры оставался неясным. В конце концов они проиграли, но весьма почетно. Весь в поту, Акки направился к скамейке, чтобы сесть, и с удивлением остановился. Добрая половина деревни уже собралась у площади и смотрела на него. Отсо подошел к нему, улыбаясь:

– Вы очень сильны! Вы заслуживаете быть васком.

И он отправился искать в толпе Арги.

– Знаете ли вы, что состязались с чемпионом Семи долин? – спросил старый Иригарай. – А если бы Арамбиц, ваш партнер, не был так юн, возможно, вы бы даже выиграли. Не знаю, что у вас за миссия, но начали вы ее хорошо.

Акки улыбнулся про себя. «Инструкция для молодых координаторов. Глава II, параграф 6: Один из самых надежных способов завоевать доверие народа, стоящего на начальной стадии развития, – принять участие в одной из их игр. Однако не нужно слишком стараться и нельзя побеждать местного чемпиона, кроме случаев, когда речь идет о поддержании престижа». По правде говоря, поражение не было притворным: Отсо действительно был сильнее. Тем не менее он сделал все для того, чтобы завоевать уважение васка, не вызывая ревности.

У стены уже соревновались другие игроки, когда вернулся Хассил.

– Гравилет на месте и готов к отправлению. Я совершил небольшой разведывательный полет над лесом. Почти невозможно что-либо увидеть, но мне все же удалось заметить дым костров на нескольких стоянках. Около пяти больших, в нижней части долины, со стороны Берандии, и одна маленькая, очень далеко. Быть может, это Бушран и герцогиня?

– Тебе следовало спуститься и посмотреть. Лес в эту пору – не место для девушки, даже если это маленькая дьяволица, вроде Анны, и с ней двое или трое надежных и верных парней.

– Невозможно. Там не было поляны, дым едва пробивался сквозь ветви деревьев.

Так прошло две недели. За это время Акки освоился с простой жизнью своих хозяев. Хотя над сообществом висела тень войны, ничто, казалось, не изменилось в его жизни. Каждое утро юные пастухи уходили со стадами к ближайшей горе, продолжались полевые работы. Только труба кузницы, дымившая с утра до вечера, да звонкий стук молотков вносили в это однообразное существование слегка лихорадочную нотку активности. По вечерам мужчины тренировались в стрельбе из лука или метании из пращи. Акки часто принимал участие в этих упражнениях и снова завоевал уважение васков, посылая почти все стрелы в цель. Время от времени разведчики поднимались вверх по долине и приносили последние новости. В Берандии продолжалось сосредоточение вражеских сил. Несколько раз координаторы вылетали на гравилете в надежде найти Анну и ее спутников, но лес был очень густым, и они не смогли ничего обнаружить.

Затем наступил день Совета. В то утро Акки засмотрелся на четырех васков, азартно игравших в пелоту. Затем над долиной зазвучал звук горна, и начали подходить люди.

– Делегаты из деревушки Сара, – сказал Иригарай. – Наши ближайшие соседи.