Пришельцы ниоткуда

– Вопрос не новый, это одна из старых трагедий, которые разыгрывались на всех планетах! Пойдемте, Анна. Что бы ни случилось, сохраните вот это.

Он надел ей на палец свое кольцо координатора, на котором горела двойная бриллиантовая спираль – символ одной из галактик.

– Спираль, Анна. Символ Союза человеческих миров. Наш знак координаторов, которых называют также отшельниками!

На следующий день, изнуренные нервным потрясением, они проснулись не так рано, как обычно, но в десять утра Техель-Ио-Эхан послал за ними.

– Идемте. Вы увидите доказательство, о котором просили.

Их ждала длинная пирога, в которой разместилось двенадцать могучих бриннов. Они поплыли к нижнему озеру. Вождь сидел на носу.

– Ну что, Анна, хорошо спали? – спросил Акки.

– Да. Как вы и обещали, теперь все кажется мне лишь сном. Кроме этого…

Она повела пальцем из стороны в сторону – и кольцо засверкало в лучах солнца.

– Вероятно, это тоже лишь сон, – печально сказал он.

С уст старого бринна сорвался короткий приказ. Пирога повернула и вышла с глади озера в один из протоков, глубоко вдававшийся в материковую часть владений бриннов. Затем в течение нескольких часов они плыли по узкой речушке с медленными водами. Никто не разговаривал, слышны были только прерывистое дыхание бриннов, согнувшихся над веслами, шум воды, рассекаемой носом пироги, и время от времени унылые, протяжные крики птиц кейтенбура, сидевших на вершинах деревьев. Река теперь текла между высокими утесами. Подняв глаза, Акки заметил прерывистые дымки костров, передававшие сигналы, и – черные на голубом фоне – крошечные головы воинов, следивших за их продвижением: то были наблюдательные посты бриннов.

Подплыв к водопаду, они выбрались из пироги. Пройдя по прибрежному склону, через спутанный кустарник, который приходилось прорубать ударами сабель из твердого дерева, они вышли к большой осыпи: та поднималась над рекой, насколько хватало глаз, соединяясь с отвесными скалами. Затем вновь спустились к реке, прорезавшей глубокое ущелье в древних аллювиальных отложениях. Техель-Ио-Эхан сошел по крутой тропинке почти до быстрого потока, показал на основание утеса, который поднимался прямо над их головами, – утеса из песчаника и конгломератов, где обкатанные голыши впаялись в скалу, – и крикнул:

– Смотри!

Акки оглядел срез. Хотя он не был специалистом в геологии, его научная подготовка была достаточно высокой. Перед ним находилась залежь ископаемых громадной ценности. Сильно минерализованные скелеты, наполовину высвобожденные эрозией, не были знакомы ему. Однако он легко нашел несколько грубых, высеченных из камня орудий, а немного поодаль – разбитый череп. Многих частей не хватало, тем не менее песчаник сохранил великолепный слепок. Бесспорно, то был череп гуманоида, еще очень примитивного, с тяжелой нижней челюстью и низким лбом. Вождь указал на него с гордостью.

– Сколько времени понадобилось реке, чтобы переместить сверху весь этот песок? Видишь? Там, в самой земле нашего мира, уже находился след наших костей!

Глава 3

Последняя битва

Уже пятнадцать дней шла ожесточенная битва в ущелье, которое вело в страну бриннов. Медленно, но уверенно берандийцы оттесняли войско, нет, скорее, орду бриннов и васков, – сначала от леса, затем от просторных саванн, где произошло первое столкновение, вплоть до этого ущелья, где прежде протекала река. Здесь выгодная позиция и превосходящие силы союзников уравновесили мощь вражеского оружия и более совершенную организацию армии берандийцев.

Акки устроил свою штаб-квартиру в неглубокой пещере, служившей укрытием от вражеских пушек, которые иногда громыхали, перепахивая боевые позиции своими снарядами. Несколько раз берандийцы пытались форсировать проход, оставляя между завалами из каменных глыб десятки трупов. Стрелы бриннов били беспощадно – наповал. Акки создал из васков и самых дисциплинированных бриннов ударный отряд в шестьсот человек, который еще не принимал участия в боях, кроме одного бесплодного рейда против вражеской артиллерии. Берандийцы, извлекшие урок из сарского разгрома, теперь тщательно охраняли ее.

Вначале потери бриннов были весьма тяжелыми, хотя воины располагались за линиями укреплений: их выкашивали пулеметы или фульгураторы, а окопавшихся позади завалов доставали снаряды. Теперь оба лагеря наблюдали друг за другом, и если днем было относительно спокойно, то по ночам стороны производили разведку боем, прощупывая вражеские позиции.

Три снаряда разорвались с протяжным свистом в лесу, позади ущелья. Акки пожал плечами:

– Три снаряда, выпущенных почем зря! К несчастью, похоже, они не испытывают в них недостатка.

– Вермонский арсенал поставит столько, сколько будет необходимо, – ответил Бушран.

– Помню, отец говорил, что у нас достаточно боеприпасов, чтобы выдержать многолетнюю осаду, – вмешалась Анна.