Пришельцы ниоткуда

– Оставайтесь свободной, чтобы попытаться нам помочь! И чтобы повести за собой ваш народ! Думаю, завтрашний день даст ответ. Теперь идите спать. Что бы ни случилось, вам понадобятся все ваши силы.

К большой радости Акки, берандийцы на этот раз пошли в атаку еще до рассвета. В неясном свете звезд вперед двинулись танки, поскрипывая новенькими деревянными корпусами, за ними, в нескольких метрах, – множество воинов; те, что шагали в первых рядах, несли широкие щиты. Вскоре три танка загорелись, вырывая из темноты три круга пляшущего огня, вокруг которых метались тени убивавших друг друга людей. Пока сто принесенных в жертву бриннов сражались насмерть, стараясь задержать продвижение врага, основные силы союзников отступили в глубину ущелья. С приходом тусклого и пасмурного дня берандийцы продвинулись лишь на сотню метров.

Не считая неподвижных, уродливых остовов сгоревших танков, поле битвы казалось опустевшим. Раздававшийся то тут, то там тихий шелест высокой зеленой травы обозначал передвижение гонцов, которые пытались наладить связь между отрядами. Пошел дождь, сначала мелкий, затем проливной. Акки даже выругался от досады: становилось все труднее поджигать танки. С другой стороны…

– Внимание, они атакуют! – крикнул Бушран.

– Действуйте! Вы хорошо поняли наш маневр? Я не знаю, будем ли мы живы сегодня вечером, однако в любом случае был рад с вами познакомиться, Хьюго. Если меня убьют, у вас имеется запечатанная копия моего рапорта. Передадите ее Хассилу или командиру «Ульны».

– А если погибну я, приглядите за Анной!

– Вы ее любите, Бушран?

– Да, и уже давно…

– Я тоже, так что будьте спокойны.

– До свидания!

Капитан исчез под дождем. Там, между утесами, уже начали падать снаряды. Танки продвигались. Акки посмотрел на них с усмешкой: через несколько минут их ожидал сюрприз.

Вслед за танками на сей раз шла берандийская пехота. Отчетливо обозначилась чья-то высокая фигура; рука с блеснувшим в ней мечом указывала на теснину. Акки навел на нее бинокль. Даже завеса дождя не помешала ему распознать в этом великане Неталя – он был в шлеме и нагрудных доспехах.

Координатор тщательно вооружился: фульгуратор за поясом, колчан за спиной, лук, перекинутый через плечо, в руке – боевой топор васков с длинным, окованным железом топорищем. Акки перебросил его из одной руки в другую, определяя оптимальную точку равновесия, затем повернулся к своей личной охране, состоящей из нескольких человек, и сказал:

– Жребий брошен, друзья. Здесь мы уже не можем сделать ничего путного. Вперед! Ты, Барандиаран, возьми четырех парней и уведи герцогиню в надежное место по правому проходу ущелья. Если понадобится, можешь ее связать!

– Я вам этого никогда не прощу, Акки, никогда! – закричала Анна, когда васки силой потащили ее за собой.

Акки пожал плечами и покинул пещеру. Дождь обрушился на его спину, словно холодная мантия. Прежде чем спуститься со склона, он в последний раз окинул окрестности взглядом. Казалось, все идет как нельзя лучше. Бринны шаг за шагом отступали, танки подошли уже к середине ущелья.

Бегом припустив назад, оборонявшиеся расположились позади ряда глубоких канав, вырытых прошлой ночью в высокой траве, чуть ниже выхода боковых оврагов. Забившись в окопы, все ожидали подхода свежих сил, среди которых была и штурмовая группа. Акки со своей охраной спустился в траншею в тот самый момент, когда в нескольких десятках метров от них обрушился шквал снарядов. Линия огня приближалась, и если бы дождь не хлестал во всю мощь, был бы слышен свист пуль, пролетавших над ними и терявшихся где-то вдали.

Постепенно битва сместилась к ущелью. Танки наконец прорвали позиции бриннов и подошли прямо к теснине. Дождь кончился, бледное солнце торопилось пробиться сквозь быстрые облака, заставляя сверкать мокрые спины деревянных чудовищ. Внезапно шедший первым танк спикировал носом в глубокий ров. Тогда, по сигналу Акки, один из бриннов приложил к губам военную трубу, и по утесам прокатился заунывный крик ночной птицы.

Позади танков зашевелилась высокая трава. Ручные лебедки, спрятанные около стены, подняли из узкой канавы, замаскированной дерном, гибкую сеть из лиан. Танки неуклюже маневрировали, пытаясь выйти из западни. И в этот момент с громовыми раскатами огромные округлые каменные глыбы покатились по склонам и обрушились на деревянную броню, разбивая ее одним ударом. Одновременно бринны и васки выскочили из траншей, где они выжидали, с бомбами из горящей смолы в руках.

– Теперь дело за нами! – крикнул Акки.

Они ринулись вперед. С вершин скал на метавшихся в панике берандийцев сыпался град стрел. Неталь, громко крича, тщетно пытался их собрать. Большинство танков горели, а с ними – оставшиеся фульгураторы и пулеметы. Едва Акки поджег еще один, как на его плечо опустилась рука; он обернулся и увидел окровавленное лицо Бушрана – левую щеку капитана рассекал широкий шрам.

– Получилось, Акки! Мы их бьем!

– Надеюсь. Но пока жив Неталь, еще не все кончено.