Пришельцы ниоткуда

Университетская лаборатория определения возраста физическими методами дала ответ довольно быстро: пластине как минимум двенадцать с половиной тысяч лет, быть может, тринадцать тысяч. Стало быть, она существовала еще до мадисского катаклизма! И нанесенные на ней координаты, которые настойчиво пытались расшифровать компьютеры, могли быть координатами первичной планеты!

Но колесики административной машины крутятся тем медленнее, чем их больше. Партия мира делала все что могла: отыскав материнскую планету, возможно, удалось бы доказать, что меланцы и вайты имеют общее происхождение. И если бы оказалось, что они действительно росли под одним и тем же небом, следовало бы как можно скорее остановить эту братоубийственную войну, так как рухнул бы главный довод ее сторонников – что меланцы отличны от вайтов по существу, что это непостижимые чудовища. Но в министерстве астронавтики, разумеется, заправляли отнюдь не сторонники мира. Тогда Фельсием подумал о Роне Вариге.

Рон был одним из самых блестящих его студентов, и профессор сильно удивился и расстроился, когда двадцать три года тому назад молодой человек забросил занятия из-за несчастной любви и присоединился к Космическим братьям. С тех пор профессор и его ученик виделись редко, но время от времени Рон приносил бывшему преподавателю документ или предмет, который мог бы заинтересовать старика. Но теперь Фельсием был недалек от мысли, что неверность красавицы Мойи была ниспослана самим Провидением!

Вот так Рон получил от университета Федеры официальное задание – отыскать Терру. На борту его корабля установили особый компьютер, загрузив в него все сведения из легенд, собранных на различных вайтских планетах, самые разнообразные интерпретации этих данных, а главное – координаты, выведенные из Пластины Мельрона. Вот так они оказались в нескольких десятках световых лет от предполагаемой цели и сейчас обнаружили, что меланцы также бывают в этих местах. Вдруг они тоже ищут Терру – или эта область принадлежит их империи?

– Наблюдения завершены, капитан. Мы готовы к прыжку.

Голос лейтенанта Дюпара вывел его из раздумий. Рон находился в командной рубке: располагавшиеся прямо перед ним экраны показывали испещренный звездами черный вакуум со всем его ледяным великолепием.

– Ремонт сделали?

– Естественно, капитан.

Молодой офицер принял оскорбленный вид. Рон улыбнулся:

– Полноте, не обижайтесь, лейтенант! И не щелкайте каблуками! Вы теперь не на флоте, а на пиратском звездолете!

– Боюсь, я так и не смогу к этому привыкнуть.

– Вы не замечали в бою или в повседневной жизни того, из чего можно заключить, что ваши крейсера действуют эффективнее нас?

– Нет, не замечал. Но должен признаться, всякий раз, когда ко мне обращаются по имени…

– Вас это шокирует? Ничего, вы справитесь. Мы можем обходиться без формальной дисциплины, потому что в нашем экипаже все построено на взаимном уважении. Все знают, что я без колебаний пущу в расход любого, кто проявит трусость, эгоизм или по злому умыслу подвергнет корабль опасности. В свою очередь, я понимаю, что мне подчиняются лишь потому, что я справедлив и мои действия дают результат. Мы не нуждаемся во внешних знаках почтения… Наши координаты?

– Примерно сто четыре световых года до цели. Скорость максимальная – восемь десятых.

Рон нажал на несколько клавиш компьютерного терминала.

– Выходит, в искомую зону мы прибудем через четыре часа. Прекрасно. Заступайте на вахту, лейтенант.

Рон покинул командную рубку, обменялся парой слов с теми, кто повстречался ему в центральном коридоре, затем вытащил из кармана ключ. Уже вставляя его в замочную скважину, он на миг ощутил головокружение, всегда возникавшее при пространственном переходе. Каюта, в которую он вошел, была маленькой, но уютной, снабженной даже обзорным экраном, который показывал теперь лишь черноту, уже не освещаемую мерцанием звезд Пространства II. В кресле сидел, читая книгу, человек – человек с черной кожей, меланец.

– Приветствую вас, Нам Ункумба!

Меланец оторвал взгляд от книги:

– И я вас приветствую, капитан Вариг!

– Через четыре часа мы будем у цели.

– Четыре часа! Не странно ли, что это составляет четыре часа и для меня тоже?

Он говорил на федеральном бегло, но звуки выходили более глубокими, из-за чего язык казался каким-то другим.

– Да. Как забавно, что у нас с вами одни и те же стандартные часы! Быть может, верна теория Ванжа, согласно которой наши расы прибыли из одного и того же мира?

– У нас некоторые разделяют эту точку зрения, но особой популярностью она не пользуется.

– Вы ненавидите нас, не так ли?

Ункумба пожал плечами:

– Конго и Вана были прекрасными планетами!

– Возможно. Но и Блондор тоже!

– Мы напали лишь после ваших налетов на Дар Эруи!

– Шесть наших звездолетов таинственным образом исчезли!

– Несколько наших также исчезли. Но почему вы так уверены в том, что в исчезновении ваших кораблей виноваты именно мы?

– Кто же еще, в этом секторе галактики? Но я пришел поговорить с вами не об этом, а о цели моей миссии – нашей миссии.

– Нашей миссии? Я ваш пленник, и только!