Пришельцы ниоткуда

– Что ж, моя мысль оказалась не такой уж и безумной! – заметил Рон. – Чему-то или, скорее, кому-то, управлявшему неведомой нам энергией, удалось пробить луну насквозь, и, так как вход здесь у́же выхода с другой стороны, эта энергия, судя по всему, имела форму конического пучка… – Он прервался на секунду, что-то подсчитал на компьютере, прочел ответ. – И верхушка этого конуса находилась на этой планете, которая, несомненно, и есть Земля!

– Проходка туннеля, вероятно, совершилась мгновенно или почти мгновенно, – задумчиво произнес Абуль. – Горная порода не успела осыпаться, а он уже был готов. Лишь затем, под давлением, она кое-где обвалилась, начиная примерно с семьдесят пятого километра глубины.

– Так вы полагаете, что там, – промолвил Дюпар, указав вниз, на планету, – у них есть…

– Пока что не знаю, но вскоре мы сами все увидим!

Проходить в Пространстве II рядом с телом большой массы было чрезвычайно опасно. Рон держал руку на ручке управления, думая о том, что если случится нападение, оно будет внезапным и он не сумеет среагировать. «Отважный» летел на высоте сто километров, внимательно осматривая поверхность планеты, но под ним были лишь моря, горы, реки, а чаще всего – леса, саванны и степи, в зависимости от широты. Ни городов, ни даже деревень, поселков или небольших уединенных жилищ; ничто, кроме сглаженных временем следов, погребенных под слоем почвы, каналов и дорог, не свидетельствовало о том, что планета когда-либо была обитаемой. Время от времени неравномерность в расцветке или структуре растительного покрова указывала на вероятное местоположение исчезнувшего города. Некоторые, видимо, были огромными. Но если признаков присутствия людей обнаружить не удавалось, животных было полным-полно: в степях и саваннах паслись крупные стада травоядных, кто-то пробегал по лесным полянам.

– Если это действительно Земля, люди ее покинули, – сказал Рон.

– И однако, в этом есть нечто занятное, – ответил Борнэ. – Эти леса, вон там…

– И что с ними?

– А то, что у них отнюдь не естественный вид! Такое впечатление, что их поддерживают в порядке, по крайней мере в отдельных местах. Это вовсе не дикие леса.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что здесь есть растительная цивилизация?

Борнэ пожал плечами:

– Разумеется, нет! Существование растительной цивилизации представляется мне не более правдоподобным, чем существование минеральной! Но все выглядит так, словно еще недавно кто-то занимался этими лесами. Вот этот, прямо перед нами, вообще похож на парк!

– Действительно!

– Давайте опустимся!

– Не сейчас. Я хочу сначала облететь всю планету.

– Давайте возьмем немного севернее, – произнес чей-то низкий голос.

– А, это ты, Боран! Где ты был? И почему севернее?

– Чтобы лучше рассмотреть эти ледяные шапки, – сказал геолог. – Я еще раз просмотрел имеющуюся у нас информацию о Терре. Похоже, это была планета, подверженная более или менее периодическим оледенениям, и именно сейчас этот мир выглядит так, словно находится в стадии оледенения! Тут есть громадные материковые ледники, которые опускаются до шестидесятого градуса широты.

– Ладно! Курс – северо-запад. И мы опустимся – если бы на нас хотели напасть, то, полагаю, давно напали бы. Полетим на высоте десять километров.

Будучи пиратским звездолетом, «Отважный» был изготовлен так, чтобы одинаково хорошо действовать как в вакууме, так и в атмосфере: он продолжил свой путь по направлению к сорок пятому градусу широты на скорости около тысячи километров в час. Он облетел огромную равнину, ограниченную с юга горами, пересек несколько небольших морей, затем более разнообразные по ландшафту районы и длинную горную цепь, тянувшуюся с севера на юг, оставил справа старый, подвергшийся сильной эрозии массив, который, должно быть, некогда был вулканическим.

– Вижу дым! – прокричал Дюпар. – Вон там!

– Стоп!

«Отважный» остановился, поддерживаемый антигравитационными полями.

– Где он, этот дым?

– Мы его пролетели. Он остался в полусотне километров позади.

Это был край высоких холмов, перемежавшихся глубокими долинами с отвесными каньонами, в которых протекали средней величины реки. Ландшафт представлял собой степь, в которой встречались скопления деревьев, а в защищенных местах – даже густые леса. Здесь проходили многочисленные стада. Рон увеличил изображение.

– Быки, лошади, олени, – сказал он. – А вон там – несколько львов, чуть дальше – медведь.

Эти животные были ему знакомы. Некоторые существовали на планетах Федерации, но главное – все они фигурировали в старом трактате по зоологии, хранившемся в университетской библиотеке Федеры и, предположительно, являвшемся копией некоего труда, изначально изданного на Терре.

– Что ж, похоже, мы обнаружили материнскую планету, но, пожалуй, прибыли слишком поздно. Людей здесь уже нет!

– Дым, капитан. Он идет из вон той пещеры, – указал Дюпар.

Рон направил туда объектив видеокамеры. Вход в пещеру был черным, и лишь струйка дыма, поднимавшегося над сводом и тянувшегося вдоль скалы, могла указывать на присутствие людей.