Пришельцы ниоткуда

Внизу, у подножья замка, отворились ворота, и оттуда на земных конях выехало около дюжины вооруженных луками и копьями всадников. Они галопом направились к гравилету. Акки ждал их, прислонившись к крылу аппарата.

Всадники приближались. На них были короткие блестящие кольчуги поверх кожаных туник, шлемы и у каждого – небольшой круглый щит. Все были высокими, могучими, лица выражали дерзость, свойственную людям, перед которыми никогда никто не мог устоять. То были прекрасные образцы рода человеческого, и Акки даже ощутил некоторую гордость при мысли, что он в какой-то мере принадлежит к потомкам этой расы. В конечном счете ему не приходилось краснеть за своих земных предков, хотя земляне с планеты-матери сравнительно недавно присоединились к Союзу, правда приведя с собой сразу более ста человеческих миров. После первого контакта, установленного хиссами восемьсот лет тому назад, который повлек за собой тайное переселение на Новатерру около тысячи человек, все связи с Землей были прерваны. Бок о бок с хиссами, синзунами и другими человечествами Союза новатерриане сражались против мисликов, металлических созданий, которые гасили звезды. За это время позабытая Земля сделала заметный шаг вперед в своем развитии. Шестьсот лет прошло с тех пор, как звездолет «Арго» достиг системы Альфы Центавра; затем, открыв, в свою очередь, путь через гиперпространство, земляне освоили, колонизировали множество планет, установили контакт с другими расами, но так и не образумились.

Начались разорительные и опустошительные звездные войны, которые шли с переменным успехом. Но вот уже три столетия, как великая федерация включала в себя все земные колонии и их союзников под руководством Земли. Пять веков минуло с тех пор, как целый флот звездолетов покинул Землю и отправился к Большому Магелланову Облаку. С тех пор о судьбе звездолетов ничего не было известно, и земляне называли их «пропавшими кораблями». Вполне вероятно, что люди планеты Нерат происходили от экипажа одного из этих кораблей.

Сто пятьдесят лет тому назад новатерриане совершили разведывательный полет в ту бесконечно далекую вселенную, откуда, по-видимому, происходили их предки, и установили контакт с земной федерацией. Поскольку там уже царили мир и согласие, федерацию целиком приняли в Союз человеческих миров, и ее делегаты с тех пор заседали на Рессане вместе со ста пятьюдесятью другими федерациями, входящими в Союз. Веретенообразные звездолеты землян сражались против мисликов рядом с чечевицеобразными ксиллами хиссов, яйцевидными кораблями синзунов, эллиптическими звездолетами Новатерры, сферическими – кайенов, тетраэдрами креннов…

Каждая федерация присылала десять делегатов. Единственное исключение сделали для Новатерры. Она имела своих особых представителей, так как новатерриане являлись обитателями единственной солнечной системы, затерянной в необозримой галактике хиссов. Они и в самом деле представляли собой уникальный феномен, продукт скрещивания людей и синзунов, двух единственных рас, которые оказались настолько близкими биологически, что смогли породниться. Но одного этого было бы недостаточно, чтобы предоставить им привилегию. Главное заключалось в том, что наряду с синзунами они были первыми людьми с красной кровью – и потому нечувствительными к смертоносным излучениям мисликов, – которые присоединились к Союзу и помогли хиссам остановить мисликов, а затем постепенно перейти и в наступление на них. Акки был прямым потомком первого победителя мисликов, землянина Клера, и лично пользовался второй привилегией, хисской национальностью, что позволяло ему и его семье жить, сколько они захотят, на Элле, планете хиссов. Эта привилегия была уникальной, ибо Стальной закон категоричен: на одной планете может существовать только одно человечество, одна разумная раса – за исключением Рессана, резиденции Союза человеческих миров.