Пришельцы ниоткуда

– Книги есть в одном из залов замка. Но простым подданным читать их запрещено. Однажды, проходя случайно через этот зал, я полистал одну, пока рядом никого не было, да так ничего и не понял. Там были вычисления, слишком сложные для меня. Не думаю, что кто-то вообще их читает. Разве что герцогиня?.. Говорят, она шибко ученая…

– Так как устроено ваше общество? Кто вами правит? Я об этом не имею ни малейшего представления, но должен знать, чтобы начать действовать.

– Вы прилетели, чтобы изгнать дворян?

– Зависит от обстоятельств. Если мое первое впечатление подтвердится, то вполне возможно.

На лице изгнанника отразился испуг.

– Они очень могущественны! В замке есть ужасное оружие, о котором знают только знатные сеньоры, и только они имеют право к нему прикасаться. Это оружие убивает более чем за тысячу шагов! Говорят, у наших предков было такое же, и нынешние дворяне унаследовали его от них. Одно знаю наверняка: ничего подобного больше не производят.

– Давайте-ка по порядку. Сколько жителей в вашем государстве? Насколько оно обширно?

– Что ж, в герцогстве Берандия – по последней известной мне переписи, а она проходила десять лет тому назад – насчитывалось два миллиона жителей, из которых около двухсот тысяч проживали в городах. В нашей столице, Вермоне, насчитывалось тогда пятьдесят тысяч. Герцогство простирается от Зеленого моря на восток до Красных гор более чем на сто километров, и все вдоль побережья; от реки Прозрачной – на юг до Соленых болот, а на север – более чем на пятьсот пятьдесят километров. В Красных горах и на плато за ними, вплоть до Безумного моря, – республика васков, с которыми мы часто воюем. За Солеными болотами и дальше на северо-запад живут «зеленые» – туземцы, похожие на вашего друга; сами они называют себя «бриннами». Их полным-полно в стране Трех озер и Безжалостном лесу. За рекой Прозрачной – непроходимый лес, где никто не бывал. И наконец, здесь, в Зеленом лесу, живут одни изгнанники. Герцог нас терпит. Рядом – Красный лес, в котором герцог обычно охотится. Туда мы не имеем права заходить.

– Если я правильно понял, вами правит какой-то герцог, и у вас есть знать, дворяне.

– Да. По правде говоря, выше всех стоит семья герцога. Затем идут графы, бароны и шевалье, или, если хотите, конные рыцари. Ниже – советники, лучники, врачи и судьи. Еще ниже – городские торговцы, ремесленники и крестьяне. И в самом низу – изгнанники. Ах да! Забыл моряков! Эти стоят на том же уровне, что и лучники.

– И все эти касты наследственные?

– И да и нет. Знать, естественно, стоит особняком. Но ремесленник может стать торговцем, а его сын – врачом, или судьей, или даже советником. Он может также пойти в лучники или на флот.

– И вы не знаете, как произошло это возвращение к более или менее феодальному государству? У вас нет историков? Летописцев?

– Ну почему же! Есть герцогские летописи. Но только знатные сеньоры могут получить к ним доступ, если захотят. О, конечно же, я знаю легенду! Наши предки, пятьсот человек, давным-давно прилетели сюда на летающих машинах…

– Но ни религии, ни священников у вас нет?

– Есть! Каждый дворянин, начиная от шевалье, является священником.

Акки расхохотался:

– Что ж, кто бы ни основал ваше герцогство, он знал историю. Элегантный способ избежать той борьбы духовенства и империи, которая не однажды разворачивалась на самых разных планетах. Но за что же вас, капитана морского флота, отправили в изгнание?

– У нас отправляют в изгнание по многим причинам. Одних – за то, что охотились в герцогском лесу: этим отрубают уши и указательный палец. Других – за кражу или какое-нибудь иное мелкое преступление. Меня – за нежелание повиноваться приказу. – Он понизил голос, словно немного смутился: – Я уже несколько лет был женат на дочери купца-горожанина, моей Жани́. Один барон заметил ее и пожелал с ней позабавиться. По его просьбе герцог приказал мне отправиться в экспедицию к южному материку. Я отказался. Судьи приговорили меня к изгнанию. К счастью, отец Жани – богатый купец, у него три своих корабля. Если бы не это… Но завтрак готов. Едите ли вы мясо, сеньор, на вашей планете?

– Довольно-таки часто. Но не называйте меня сеньором. Я – Акки Клер, а мой друг – Хассил. И если уж вам хочется дать нам титул, то мы – межгалактические координаторы Союза человеческих миров. Но боюсь, это слишком длинно и непрактично. Так что для вас – просто Акки. Восхитительная оленина… Это животное здешнее или его завезли с Земли?

– Нет, это местный олень-прыгунок. Если верить легенде, у предков было с собой очень мало животных – только собаки, кошки, несколько лошадей и коров.

– Странно: мясо этого оленя красное, а туземцы зеленые, как мой друг Хассил.

– О, здесь есть животные и с красной кровью, и с зеленой.

Продолжая есть, Акки рассматривал хозяев дома.

«Славные люди, – думал он. – Цивилизация откатилась на много веков назад, но раса не выродилась. Мебель грубая, но удобная, хорошо продуманная, а луки – просто чудо».