Пришельцы ниоткуда

– Сути дела, Акки, это не меняет. Ты и сам знаешь Стальной закон. Одна планета – одно человечество, за исключением Рессана и твоей собственной привилегии!

– Черт подери, Хассил! Если вы, хиссы, будете вспоминать при мне о моей привилегии, ноги моей больше не будет на Элле, даже на пару дней не прилечу! – проговорил Акки полушутя-полусерьезно. – Это действительно не меняет сути дела, но позволяет подойти к разрешению проблемы с другой стороны. Тзинам, которые, ни о чем не подозревая, высадились и обосновались на одном из материков планеты Биаа, дали год отсрочки для эвакуации, когда выяснилось, что на соседнем материке, в глубоких джунглях, живут биаанцы, коренные обитатели планеты. Ты знаешь и другие подобные случаи.

– И что же ты предлагаешь?

– Побыть здесь еще какое-то время, нанести визит васкам, а затем и бриннам.

– Само собой! Уж поверь мне: пока не соберу всех данных, никакого решения я не приму. Но, как бы ты ни старался от этого уйти, ты заранее знаешь наиболее вероятное решение и понимаешь, что оно будет означать для твоих отдаленных собратьев!

– Первое решение было принято в соответствии со Стальным законом еще до нашего отлета. Однако есть нюансы… Наш вердикт, если его примут единогласно – а пока что, во всех двенадцати миссиях, все было именно так, – наш вердикт решит судьбу миллионов людей…

Акки прошелся взглядом по городу. Луна удлиняла черные тени башен, сланцевые кровли домов призрачно серебрились в ее бледном свете. Он представил этот город покинутым, вновь захваченным лесами, с разрушенными стенами и башнями… Какая же это будет загадка для будущих бриннских археологов, если бриннов к тому времени еще не сочтут достойными вступления в великую семью Союза! На этой планете осуществится вековая мечта землян, которые надеялись отыскать в древних развалинах более или менее отчетливые следы посещения Других.

Неожиданно луна как бы померкла. Координаторы подняли глаза и… рассмеялись. Элькхан, командир звездолета, специально для них устроил частичное затмение. Это был старый арбориец, известный своими шуточками, порой весьма сомнительного вкуса, но превосходный астронавт. Интересно, какую шутку он запланировал на завтра, по случаю дневного пролета над городом? Об этом они могли лишь гадать.

Глава 3

Замок

«И загремят трубы, и взовьются флаги. И улыбки скроют ненависть, ибо Посланцы Извне станут Предвестниками беды, и об этом узнает народ, который их примет», – процитировал Хассил отрывок из «Книги пророчеств», священного текста хиссов, восходившего к глубокой древности.

Они стояли на большой парадной лестнице, рядом с герцогом. Внизу, на широких плитах двора, лучники в легких кольчугах, во главе с Бушраном, отдавали гостям воинские почести. Отзвучали последние фанфары, и герцог повернулся к координаторам:

– У нас есть древний обычай, унаследованный от земных предков, – говорить о серьезных делах после трапезы. И хотя я сгораю от нетерпения поскорее узнать во всех подробностях, какова ваша миссия и что привело вас ко мне, не будем нарушать этот обычай.

Если снаружи замок выглядел средневековым, то внутри все свидетельствовало о стремлении к комфорту, чуждому сеньорам былых времен. Техника берандийцев позволила им установить нечто вроде примитивного центрального отопления, и гидравлический лифт медленно, но уверенно доставил герцога с его свитой на вершину башни. Из широких низких окон большого зала, куда они вошли, открывался чудесный вид на город и порт. Уставленный блюдами и бутылками стол из драгоценных пород дерева тянулся почти через все помещение. Герцог поднялся на свой трон, стоявший на приподнятой площадке, усадил Акки справа от себя, Хассила – слева и дважды хлопнул в ладоши. Только после этого, в порядке старшинства, начали входить остальные приглашенные. Герольд в ярко-красной тунике объявлял титулы и имена. Соседом Акки оказался слегка согбенный высокий старик, представленный как «Высокий и могущественный магистр знаний Ян Кервао́, граф де Роан».

Пища была обильной и вкусной, приготовленной по старинным земным рецептам. Сначала все ели в молчании, и разговоры за столом завязались лишь после того, как герцог заговорил первым. Кервао́ склонился к Акки:

– Если я правильно понял, вы прилетели с планеты очень далекой звезды?

– Нет, очень далекой галактики, если вы понимаете, что я хочу сказать.

– Да, понимаю. Мы еще не растеряли всех знаний наших предков. К тому же я сам занимаюсь астрономией. К несчастью, у нас очень слабые приборы, и даже моя роанская обсерватория не располагает ничем более мощным, кроме небольшого оптического телескопа диаметром в восемьдесят сантиметров, который находился на борту одного из наших звездолетов. Этого, однако, достаточно для изучения соседних планет и даже той большой галактики, из которой мы прилетели, – по астрономическим меркам, она совсем рядом. А сколько световых лет до вашей?