Пришельцы ниоткуда

– Нет. Я прекрасно знаю, что вы не сможете этого сделать. Я знаю, что есть… слишком цивилизованные цивилизации. Я изучал историю или то, что от нее осталось. И узнал, что цивилизация, существовавшая на Земле до отлета наших предков, так и не решилась колонизировать планету Марс из-за того, что там оставалась горстка «слабеющих», как вы выразились, марсиан. Такая колонизация могла бы стеснить их, а то и вообще привести к их исчезновению. Вы – морально слабые люди, не способные употребить ту силу, которой обладаете. Вас пугает вид крови! Вы слабы и физически, несмотря на ваши мускулы! Смогли бы вы следовать за мной целый день на охоте? Смогли бы провести хотя бы одну зимнюю ночь под открытым небом, без всякого укрытия?

Акки принял мысль хисса:

– А не взять ли нам этого юного дурачка в небольшое путешествие до Терое-пять? Помнишь те три месяца, которые мы там провели?

Три месяца в грязи или в снегу на планете, где началось оледенение. Три месяца без всякого укрытия, кроме обломков их маленького звездолета, пока их не обнаружила спасательная экспедиция. Три месяца без возможности хотя бы раз поесть досыта! Три месяца ежедневных сражений и убийств во имя спасения собственной жизни!

Акки мысленно ответил:

– Бесполезно, он бы там не выжил!

– Я думаю, юноши на этой планете, как и везде, состязаются в силе и выносливости. Хотите посоревноваться со мной?

– Тьфу, игры! Для благородного сеньора есть только одна игра – война! Через несколько дней будет большой турнир. Согласны вы сойтись со мной в схватке?

– Довольно, Неталь! – оборвал его герцог. – Его превосходительство Клер – наш гость, а кроме того – посол.

– Разумеется, если он боится…

– Я не боюсь, – отрезал Акки, – и, когда моя миссия будет завершена, приму ваш вызов. Подобные варварские дуэли абсолютно чужды нам, никто, если он в здравом уме, не вызовет другого человека на смертельную схватку. И ни один человек, если он опять же не сошел с ума, не примет такого вызова. Но здесь, учитывая обстоятельства, я считаю своим долгом согласиться. Впрочем, я убивать не стану вас, а вот вы попробуйте убить меня, если способны на это.

– Ничего такого не будет! – прервал его герцог. – Я запрещаю эту дуэль. К тому же это было бы нечестно. Вы, Неталь, наш самый лучший рыцарь, а у вас, сеньор Акки, наверняка нет должного навыка в обращении с нашим оружием. Что вы там говорили, Бушран?

В конце стола встал капитан:

– Я говорил, что если бы эта дуэль состоялась, я бы не дал за шкуру Неталя и гроша: она будет продырявлена, как дуршлаг! Если понадобится, я охотно стану вашим секундантом, – добавил он, обращаясь к Акки.

– Я сказал, довольно! – оборвал его герцог. – Дуэли не бывать! И тот, кто обвинит его превосходительство Клера в трусости, будет иметь дело со мной. – Он повернулся к левой половине стола. – Вы слышите меня, юные сеньоры?

Солнце уже проникало в зал косыми лучами, когда пиршество подошло к концу. Герцог, Бушран, Роан и, разумеется, Акки с Хассилом остались трезвыми, остальные гости выпили вдоволь. Пирующие поднялись из-за стола – звучали песни, шутки, смех, задиристые похвалы – и с шумом и гамом покинули банкетный зал.

Комната была большой, скупо обставленной: несколько деревянных кресел и огромный стол, заваленный картами и документами.

В одно окно был виден город, в другое – суженное основание полуострова, а вдали простирались бесконечные поля и леса. Местность постепенно повышалась к подножию гор, красных при свете заходящего солнца. Соседняя комната, которую координаторы мельком заметили сквозь занавеси, была, по-видимому, библиотекой. В углу стоял древний сейф.

– Да-да, – подтвердил герцог, перехватив их взгляд. – Когда-то, на борту флагманского звездолета, в нем хранили ценные вещи. Теперь здесь лежат ключи от арсенала, где мы сберегаем уцелевшее оружие наших предков. Только я знаю его секрет, и за все свое правление ни разу не прибег к нему. Мы всегда обходились нашим примитивным оружием. Но мне кажется, вам не терпится перейти к серьезным вещам. В чем именно состоит ваша миссия, сеньоры? Нет, Роан, останьтесь!

Акки задумался: