Пришельцы ниоткуда

– Нет, сеньор Акки, презираете! И он, до известной степени, заслуживает вашего презрения. Берандия – это неудача, провал. О! Я отнюдь не обвиняю наших предков. Они сделали все, что могли, в этих сложных обстоятельствах. Но, как вы и сами сказали, эту стадию псевдофеодального развития нам давно уже следовало пройти! Однако знать, состоявшая вначале из лучших людей, самых мужественных, самых умных, если и не самых порядочных, но и такие среди них встречались, все глубже погружалась в болото своих привилегий и своей рутины. Из умственной лени мы продолжали участвовать в общественных ритуалах, в которые уже не верили. А самые просвещенные дворяне из холодного расчета решили, что простой народ следует держать в невежестве. Затем, совершенно сознательно не делалось никаких усилий, чтобы завершить эту нескончаемую войну с васками. Кроме того, среди берандийцев искусственно разжигаются ненависть и презрение к бриннам. Возможно, вам уже рассказывали, что несколько месяцев назад три раба-бринна набросились на женщину и перерезали ей горло? Это случилось в Боклере, маленькой деревушке в нескольких километрах отсюда, когда уже стемнело. Свидетелей злодеяния не нашлось. Убийцы-бринны вроде как сбежали в соседний лес. Так вот, правда в том, что этими «бриннами» были три юных пажа в возрасте от пятнадцати до семнадцати лет, покрытые зеленой краской. Женщина сопротивлялась, и они ее убили. Случайно так получилось, что эти пажи, прилично подвыпив, начали хвастаться своими «подвигами» в небольшой таверне моего графства, где ужинал один из моих стражников. Я распорядился схватить их под каким-нибудь предлогом и повесить… Я неоднократно просил герцога Берандии – его отец был одним из ближайших друзей моего детства – освободить бриннов от рабства, как это сделал я в Роане. В сущности, он разделяет мои взгляды, но слишком слаб душой и кроток, пусть и отважен, а партия его противников слишком могущественна. Время от времени на границе загорается какая-нибудь ферма. И тут же говорят, что это васки или «зеленые», как здесь называют бриннов. Порой так оно и есть, но однажды я неожиданно примчался на берег Соленых болот и собственными глазами увидел бойню. Дом пылал, крестьяне все как один лежали во дворе мертвые с перерезанным горлом, а в тени деревьев метались силуэты с боевыми шлемами бриннов. На нас обрушился град стрел с каменными наконечниками, мои лучники ответили. И когда поле брани осталось за нами, в чаще мы нашли лишь следы красной крови!

– Кто же возглавляет эту партию войны? – спросил Акки.

– Официально – Онфрей де Неталь. Молодой дворянин, умный, дерзкий, довольно начитанный, хотя и плохо воспитанный, популярный среди простолюдинов, которых он осыпает щедротами. Но я боюсь, что в действительности во главе этих молодчиков стоит моя крестница – герцогиня Анна.

– А кто же глава партии мира?

– Был бы я… если бы у нас была партия мира! Но нас всего пятеро, слышите, пятеро во всей Берандии, по крайней мере среди более или менее влиятельных людей! Герцог, граф де Хаве́р с сыном, Бушран и я. Но тот же Бушран слепо верен Берандии: права его страна или нет – это его страна! Как знать, возможно, мы найдем хоть какую-нибудь поддержку среди изгнанников?.. Однако среди них есть не только честные и достойные люди, но и настоящие бандиты! Короче говоря, сеньоры, ваше предложение наверняка отвергнут. Наших молодых дворян не интересует вселенная, где они будут поставлены в один ряд с бриннами или другими гуманоидами. Вполне вероятно, это предложение оскорбит их. Его светлость и я сделаем все возможное, но ни на что не надейтесь. Просто помните: наш народ не хуже других. Он получил неважное воспитание и теперь сгибается под грузом предрассудков, которые существовали еще на Земле, более пятисот лет назад, совсем в другую эпоху. Прошу вас, сеньоры, не уничтожайте мой народ!

– Не беспокойтесь, граф: вашим людям нечего опасаться. Народ, в котором сохранились благородные сердца, вроде вашего, не заслуживает аннигиляции. В том случае, о котором упоминал Хассил, все обстояло совершенно иначе. Раса, которую мы приговорили, была могущественна и опасна и уже успела уничтожить три других человечества.

– Благодарю вас, сеньор Акки. Я знаю, что юная герцогиня попросит вас зайти к ней завтра. Вы молоды, она очень красива и умеет быть обворожительной. Будьте начеку! Но если дело обернется худо, постарайтесь ее все-таки не трогать. Она была моей воспитанницей и лишь три года назад вышла из-под моего влияния. Если бы она осталась со мной подольше, то, возможно, была бы сейчас совсем другой.

Акки преодолел последние ступени лестницы и вышел на верхнюю террасу башни. На ней был разбит целый сад с лужайками, полными ярких цветов, и деревцами около зубцов башни. В широкой стеклянной чаше извивались и светились всеми цветами радуги причудливые существа, привезенные из экваториальных морей. На длинной скамье резного дерева, окруженная молодыми людьми, сидела герцогиня Анна.