Приз Гора

Неизвестная женщина просила не по-английски, как внезапно, почти одновременно с пониманием смысла фразы, осознала Эллен. Это не был английский язык, но это был язык, который она тоже знала, и даже говорила на нем довольно бегло. Пусть не все, но большинство слов, которые она слышала вокруг себя, теперь имели для нее совершенно четкий смысл. Крохотный сдвиг, короткий шажок, наконец-то был ею сделан. И в этот момент, когда все элементы паззла, казалось, встали на свои места, Эллен на мгновение открыла глаза, но тут же закрыла их снова. Яркий солнечный свет нестерпимой болью резанул по глазам. Однако того мгновения ее хватило, чтобы в мозгу отпечаталась картинка окружавшего ее мира. Она успела увидеть движение, цвета, одежды, ларьки по ту сторону улицы, развешанные в них товары, кричащих под навесами продавцов, детей, мужчин, женщин, уличную суматоху, группы стоящих и спешащих людей, коробейников, некоторых из которых держали корзины на головах.

Эллен перекатилась на бок и села. Прогрохотала цепь. Женщина стиснула ноги вместе и, прикрыв грудь руками, испуганно вскрикнула.

Девушки, сидевшие по бокам от нее, шарахнулись в стороны. Некоторые прохожие, на секунду остановившись рядом с ней, посмотрели на нее, а затем пошли дальше по своим делам.

Наконец, Эллен решилась и приоткрыла глаза. Она сидела на узкой, залитой солнцем цементной полке у стены какого-то здания, выходившей на небольшую площадь, или широкую улицу, или рынок. По ту сторону площади стояли многочисленные киоски, в которых продавцы демонстрировали свои товары. Также, тут и там, вдоль стен, прямо на мостовой, были расстелены одеяла, на которых так же сидели продавцы, нахваливавшие разложенные перед ними товары. Киоски и ларьки имелись и на ее стороне площади. За спиной Эллен, а также с той стороны прохода, позади торговых точек возвышались кирпичные стены зданий, очень напоминавшие многоквартирные дома, этажей по семь — восемь. Это очень отличалось от тех высоких башен, которые ей уже доводилось видеть. Правда, бросив взгляд одну из сторон площади, на некотором удалении, она увидела две из тех башен. Взглянув в другую сторону площади, в узкий просвет между домами, ограничивавшими площадь, Эллен смогла разглядеть то, что показалось ей высокой, широкой стеной.

И тут ее тело неудержимо затряслось от рыданий. Эллен, как могла, пыталась сдержаться, но получалось плохо.

Она сидела на узкой цементной полке, прикрепленной к стене здания, наподобие крыльца. Шириной эта полка, поднятая на ярд над мостовой, была примерно пять футов и что-то около тридцати длиной. С обоих торцов имелись ступени, по которым можно было подняться на ее поверхность. Слева от полки, если стоять к ней лицом, на уровне земли, имелась дверь, предоставлявшая вход в здание. Именно через эту дверь женщин выводили на полку, как и уводили обратно. За этой дверью скрывался небольшой коридор с тесной, темной, узкой цементной лестницей, спустившись по которой футов на тридцать вниз можно было попасть на подвальный уровень, где располагались несколько комнат, закрывавшихся крепкими надежными дверями. В одной из этих подвальных комнат, слабо освещенной, сырой, с покрытыми плесенью стенами, на прелой соломе, держали женщин, перед тем как вывести их на полку.

Наверху, в стене здания позади полки имелось семь гнезд, предназначенных для установки в них горизонтальных шестов. Прямо напротив них, в переднем краю самой полке располагались гнезда для вертикальных стоек, на которые должны были опираться концы шестов, для установки тента. Однако в настоящее время, ни стоек, шестов, ни тента на месте не было. Все оборудование, по-видимому, хранилось в неком складском помещении кирпичного здания многоквартирного дома, или, как его здесь называют, инсулы. Дело в том, что аренда полки без тента стоила дешевле.

В следующее мгновение воспоминания захлестнули ее горячей волной. Дом, обучение, прачечная, порошок тасса. Эллен ошарашено уставилась вниз на свое левое бедро. Неужели все это могло быть правдой? Быть может, она просто сошла с ума?

Но опровергая такое простое объяснение, высоко на ее бедре, чуть ниже ягодицы, красовалась маленькая, изящная отметина — курсивный кеф.

Значит, все было верно! Она была заклеймена! Фактически, в прямом смысле этого слова, заклеймена! Эта четкая отметина была буквально в ней. Она выжжена в ее плоти раскаленным железом! Эллен была заклеймена, ясно и явно отмечена!

На правом боку она рассмотрела фиолетовое пятно ушиба. Это было то самое место, в которое воткнулся носок тяжелой сандалии Мира, когда тот в раздражении столкнул ее с возвышения, а она, беспомощно связанная, вскрикивая от боли, скатилась по ступеням, на ковер у подножия постамента.

Он не был склонен проявлять нежность к своей рабыне.