Призрачный всадник

Скандар завёл Негодяя в круглый проход, чувствуя, как сердце колотится о рёбра. Гробница была в форме огромного овала, и от её земляного пола пахло соснами, совсем как в Гнезде. В полу были утоплены разноцветные камни, выложенные в символы всех пяти элементов. С потолка свисали корни, из-за чего пещера напоминала перевёрнутый голый лес с перевитыми и спутанными ветвями. Этим она тоже напоминала пещеры Инкубатора, только там из потолка вырастали сталактиты. Скандар нервно сглотнул. Судя по количеству корней, его догадка подтвердилась: гробница находилась прямо под деревом с разноцветной листвой на входе в Гнездо, а значит, здесь покоились как Первый Наездник, так и Королева диких единорогов.

Но обойдя её по периметру, Скандар не обнаружил ничего, похожего на могилу, и уж точно никаких костяных посохов. Единственное, что бросилось в глаза, – это холмик свежей тёмной земли в центре пещеры. А ещё здесь было очень тихо – даже слишком тихо. Скандар никогда не слышал такой тишины: казалось, она давит ему на уши. Вот если бы друзья сейчас были с ним: Митчелл бросился бы изучать сложенные из камней символы, Фло сказала бы что-нибудь ободряющее, а Бобби выдала бы саркастический комментарий, что они потратили столько времени и сил впустую.

Скандар шагнул было к холмику, но Негодяй упёрся копытами и отдёрнул голову вбок. Скандар, держащий поводья, покачнулся и споткнулся о белый камень, выбив его из одного из четырёх переплетённых кругов символа духа.

Три вещи произошли одновременно.

Негодяй испуганно завизжал, породив звучное эхо в пустом пространстве пещеры.

Корни над головой Скандара зашевелились, как руки оживших скелетов.

А из холмика выскочил светящийся белый единорог с наездником на спине, заблокировав выход из гробницы.

Инстинкт заставил Скандара запрыгнуть на Негодяя, потому что вместе они сильнее. Всегда были и будут.

Глядя на белого единорога и наездника, Скандар постарался унять сковывающий сердце страх и приготовиться ко всему. Они мигали и колыхались, их очертания то смазывались, то снова обретали чёткость. Они призраки? Или слеплены из магии? Или вообще иллюзия?

Затем призрачный наездник заговорил – и всё сразу стало по-настоящему и очень серьёзно.

– Ты пришёл за моим костяным посохом, духовный маг. – Слова лились из его рта белым светом, но его голос звучал ясно и ровно. По-человечески.

Скандар заставил себя ответить:

– Да, он мне нужен. Нам всем. Многих диких единорогов убили, и магия… разрушает Остров.

Единорог Первого Наездника встала на дыбы и издала леденящий душу вопль. Совсем как дикий единорог. Хотя её тело было слеплено из белого света и её рог совершенно точно не был полупрозрачным.

– Ты Королева диких единорогов! – ошеломлённо выдохнул Скандар, когда её передние копыта снова коснулись земли.

– Последняя Королева диких единорогов, – подтвердил Первый Наездник. – И она разгневана, что на её табун напали. Наездники должны были ОСТАВИТЬ ИХ В ПОКОЕ! – Его светящееся лицо исказилось в гневе, и последние четыре слова он прокричал, вынудив Скандара зажать уши. Негодяй тоже задрожал от страха.

– Простите! – выпалил Скандар. Он был напуган и в отчаянии. Он подумал о друзьях, сражающихся прямо сейчас со стихийной магией в туннеле. О сапсанах, собравшихся на Закатной платформе и готовящихся улететь. О слепышах этого года, которые, возможно, так и не зайдут в Гнездо. О Кенне, застрявшей в Британии, пока предназначенный ей единорог скачет по Пустоши, обречённый навеки остаться диким. Они все на него полагались. Поэтому он сделал глубокий вдох и подавил свой страх. – Мне очень жаль, что так вышло, но я должен остановить стихийные бедствия. Иначе от Острова ничего не останется и весь табун Королевы лишится дома. Время на исходе. Мне нужен костяной посох – он нужен Острову. Пожалуйста, вы не могли бы отдать мне его?

Сияние Первого Наездника мигало в ритме каждого издаваемого им звука, и от его горького смеха у Скандара по спине побежали мурашки.

– Ты должен завоевать костяной посох, Скандар Смит. Просто так я его не отдам.

– Но почему? – На секунду Скандар забыл о своём страхе. – Вы что, не слышали? Остров скоро будет уничтожен! На игры нет времени!

– Ты должен завоевать костяной посох, – повторил Первый Наездник, никак не отреагировав на его возмущение.

– И как мне это сделать? – спросил Скандар, понимая, что иного выхода нет.

Светящийся наездник наклонил голову и неожиданно деловито ответил:

– Поединок духа. Три раунда определят победителя.

– Вы хотите… вы хотите сразиться со мной в поединке?!

Но Первый Наездник уже указывал в глубь пещеры:

– Остров сможет спасти лишь тот, кто достоин силы посоха. Если такого наездника не найдётся, значит, Острову действительно пришёл конец. Победи – и я отдам тебе костяной посох.

– А как же мои друзья? Вы отзовёте магию в туннеле? Этих ваших единорогов? Это ведь всё ты, верно? – Скандар посмотрел на Королеву диких единорогов.

Первый Наездник ответил вместо неё:

– Победи – и ты и твои друзья смогут уйти.

Скандар сглотнул:

– А если победите вы?