Призрачный всадник

– Остров будет уничтожен. Твои друзья продолжат сражаться в туннеле. А ты и Удача Негодяя останетесь здесь со мной.

– Надолго? – спросил Скандар, боясь услышать ответ.

– Чуть дольше, чем навеки.

– А если я откажусь от поединка? – спросил Скандар, прекрасно понимая, что об этом не может быть и речи. Он должен спасти Остров, свой дом, своих друзей. Он их не бросит. Но страх выдавил из него эти слова.

– Отказ равнозначен проигрышу, – отрезал Первый Наездник.

А значит, у Скандара попросту нет иных вариантов, даже если бы он на что-то и надеялся.

Королева диких единорогов уже царапала землю светящимися передними копытами, готовая сорваться с места. Скандар сжал поводья Негодяя, стараясь успокоить заходящееся от ужаса сердце. Разве может он победить Первого Наездника, самого основателя Гнезда?! Если бы Бобби, Фло и Митчелл сейчас были рядом! Ему не хотелось делать это в одиночку. У него даже щита нет!

Несмотря на предупреждения Первого Наездника, в голове Скандара мелькнула мысль попробовать сбежать с Негодяем из гробницы. Но лишь на мгновение. Остров был его домом, и со временем он мог стать домом для Кенны. А теперь единорогам придётся его покинуть, наездникам – разделиться по стихиям, квартетам – распасться? Чтобы он больше никогда не увидел друзей?! Нет. Скандар не собирается сдаваться без боя.

И когда светящаяся белая масса из давно умерших наездника и единорога хлынула на них, Скандару ничего не оставалось, кроме как принять вызов.

Негодяй заревел, подбадривая Скандара, и поскакал навстречу противникам. Длины пещеры не хватило для полноценного разбега, и у Скандара было меньше двух секунд на призыв духовного оружия. Он остановил выбор на любимой сабле, но она едва успела лечь ему в ладонь, а Первый Наездник уже запустил в него три белых топорика. Скандар потерял концентрацию, и сабля исчезла. Негодяю удалось избежать двух топориков, но для этого ему пришлось резко свернуть, и он едва не угодил в холм земли. Третий топорик задел плечо Скандара, и он вскрикнул от острой боли.

– Один – ноль, – сухо, будто он практически умирает от скуки, объявил Первый Наездник с другого конца гробницы.

Когда Королева диких единорогов снова поскакала на них, Скандар едва успел прийти в себя и совершил ещё более грубую ошибку. Он призвал лук, надеясь, что хотя бы одна из нескольких стрел попадёт в Первого Наездника. Но не учёл его фантастической реакции: Скандар никогда не видел ничего подобного. Первый Наездник словно знал, куда полетят стрелы, ещё до того, как Скандар спускал тетиву. И Скандар не успел замедлить Негодяя, не успел даже подумать, как защититься, когда из руки Первого Наездника вылетело копьё, нацеленное точно ему в грудь.

Все его мысли сфокусировались на том, чтобы удержаться в седле. Если он упадёт, то проиграет. Острову придёт конец. Его друзья будут сражаться со стихиями в туннеле, а он и Негодяй останутся с Первым Наездником и Королевой диких единорогов здесь… навечно.

Копьё ударило в нагрудник Джейми с такой силой, что металл вогнулся, выбив из лёгких Скандара весь воздух. Он покачнулся в седле, но Негодяй, всё чувствуя и понимая, быстро наклонился вперёд, помогая ему восстановить равновесие.

– Спасибо, дружище, – прохрипел Скандар. Погнутый нагрудник мешал дышать.

– Два – ноль, – прогремел по гробнице голос Первого Наездника.

У Скандара и Негодяя оставался единственный шанс на победу – если они выбьют Первого Наездника из седла. Скандар был весь мокрый от пота, чёлка прилипла ко лбу, и его связь с Негодяем была перегружена страхом, мешающим думать.

Не дожидаясь, когда Королева диких единорогов поскачет на них в последний раз, Скандар быстро отстегнул помятый нагрудник, и тот с глухим звоном упал на землю. Так он хотя бы мог дышать и свободно призывать оружие, но теперь его грудь ничто не защищало.

– Ты достойно держишься, – сказал Первый Наездник, – но костяной посох не покинет этой гробницы, если ты не сможешь сразиться за него и победить.

Сразиться.

«И последний сразится, не посеяв новой муки».

Мозг Скандара будто прошила молния из строчки истинной песни Джейми. Ну конечно! Всё это время он пытался атаковать наездника, но именно из-за этого Остров и оказался на грани гибели. Если Скандар правильно догадался, он может победить – но что, если он ошибается? Тогда его ждёт стопроцентная смерть.

Два единорога встали на дыбы на своих концах пещеры: чёрный как ночное небо и призрачно светящийся белый. Раненое плечо Скандара саднило, дышать было больно, руки и ноги от усталости едва слушались. Но в голове стало ясно как никогда.

Единороги сорвались с места и помчались навстречу друг другу.

Их разделяло пять шагов.

Четыре шага. В руке Первого Наездника возникла мерцающая шипастая булава.

Три шага. Скандар отпустил поводья Негодяя, и его правая ладонь засветилась белым.

Два шага. Первый Наездник замахнулся, готовясь нанести финальный победный удар по незащищённой груди Скандара.

Один шаг. Скандар сделал свой ход.